Pada awal tahun 2022, Evgenii Skantsev bekerja sebagai pendeta asosiasi di jemaat yang beranggotakan 120 orang di selatan Ukraina. Gereja Baptis Yesus Kristus bertemu secara rutin untuk beribadah di lokasinya di Kherson, kota pelabuhan Laut Hitam yang ramai di tepi Sungai Dnieper.
Kemudian pasukan Rusia menyerbu. Rusia menghancurkan jembatan di atas Dnieper, membuat pendeta senior Skantsev terdampar di wilayah pendudukan, di mana dia mulai memimpin gereja baru. Di pihak yang dikuasai Ukraina, Skantsev memimpin beberapa lusin anggota gereja yang tersisa dalam melayani tetangga mereka yang menderita. Pekerjaan kementerian mencapai puncaknya pada Juni 2023, ketika bendungan Kakhovka runtuh akibat dugaan sabotase Rusia dan membanjiri rumah penduduk setempat.
“Kami membantu masyarakat—kebanyakan memberi mereka makan, memberi mereka pakaian, dan memberi mereka kesempatan untuk mencuci pakaian karena banyak orang kehilangan peralatannya,” kata Skantsev. “Dengan menindaklanjuti apa yang kami katakan, mereka melihat bahwa kami serius dengan kata-kata kami.”
Kehadiran di gereja Skantsev kini meningkat lebih dari dua kali lipat menjadi sekitar 300 orang, katanya. Dia menunjukkan foto mantan pendeta seniornya di gereja barunya dengan beberapa orang mengenakan pakaian putih—pakaian tradisional Ukraina untuk pembaptisan.
“Saya merasa ini merupakan landasan yang baik untuk membawa orang ke dalam gereja,” kata Skantsev.
Di Ukraina, kelompok minoritas evangelis yang hidup di bawah bayang-bayang Gereja Ortodoks kini berkembang dalam kabut perang. Setelah 2½ tahun konflik terus berlanjut, sejauh ini lebih dari 90.000 tentara dan warga sipil Ukraina tewas, ratusan ribu orang terluka, dan jutaan orang menjadi pengungsi internal. Namun wawancara dengan pendeta setempat menunjukkan bahwa perbuatan baik umat beriman di tengah buruknya perang telah membuat banyak warga Ukraina melunak terhadap pesan injili.
“Tuhan mencari orang-orang yang rendah hati, dan ketika perang terjadi, orang-orang menjadi sangat kecewa dan kehilangan arah,” kata Sergey Solohub, seorang pendeta di Gereja Alkitab Irpin di utara Ukraina. “Ini adalah titik ketika Anda tidak punya harapan. Inilah saat terbaik untuk bertemu Yesus.”
Irpin, pinggiran kota Kyiv, 70 persennya dihancurkan oleh pasukan Rusia, namun kota ini menjadi simbol nasional untuk ketahanan dan pemulihan. Di gereja Solohub, sekitar sepertiga dari 600 anggota jemaat dievakuasi pada musim semi 2022. Sekarang gereja tersebut hampir kembali ke keanggotaan sebelum perang dan memiliki hampir 700 pengunjung tambahan, menurut Solohub, yang menghubungkan pertumbuhan tersebut dengan anggota yang menunjukkan kasih. tentang Kristus.
“Kami membuka lima pusat relawan di mana masyarakat bisa mendapatkan bantuan jasmani dan rohani. Kami juga memulai pertemuan rutin bagi para pengungsi di mana mereka bisa mendapatkan makanan, pakaian, dan juga pengajaran Alkitab tentang pertanyaan utama tentang iman,” kata Solohub. Prioritas lainnya: memberikan konseling dan dukungan materi—termasuk nasihat hukum—bagi para janda korban perang dan keluarganya.
Menurut pendeta tersebut, pejabat kota mulai memberi tahu para pengungsi yang kembali, “Pergilah ke Gereja Alkitab Irpin, mereka dapat membantu Anda.”
Di negara berpenduduk sekitar 38 juta jiwa, praktisi Ortodoks dan Katolik Yunani masing-masing berjumlah sekitar 61 persen dan 11 persen dari populasi Ukraina, sedangkan jumlah penganut Protestan kurang dari 2 persen, menurut laporan Departemen Luar Negeri AS pada tahun 2023. Minoritas evangelis di negara ini—yang diperkirakan berjumlah lebih dari 800.000 orang dalam beberapa tahun terakhir—secara tradisional dianiaya atau dikucilkan sebagai aliran sesat. Namun para pendeta seperti Solohub berharap persepsi masyarakat terhadap kaum evangelis berubah berkat respons gereja terhadap perang.
“Orang-orang berkata, ‘Kami mencintai gereja Anda karena Anda bersama kami di saat-saat tergelap dalam hidup kami. Jadi itu sebabnya kami menghormati Anda. Kami ingin mendengar pendapat Anda. Kami ingin mempercayai apa yang Anda yakini,” katanya.
Di sebelah barat Odesa, anggota Gereja First Bilhorod-Dnistrovskyy mendedikasikan fasilitas baru empat hari sebelum invasi Rusia pada tahun 2022, lalu dengan cepat mengubahnya: Ruang remaja menjadi lemari pakaian, kamar bayi menjadi dapur makanan.
Bermitra dengan kelompok Kristen luar, gereja menyediakan makanan dan perawatan medis sebelum upaya bantuan internasional berskala besar dimobilisasi sepenuhnya. Sekarang yang hadir mencapai 300 orang—meningkat 100 orang sejak sebelum perang, menurut Pendeta Valentyn Lupashko.
“Ya, perang belum berakhir dan saat ini masyarakat Ukraina sangat lelah hidup dalam kondisi seperti itu. Tapi gereja tidak lelah,” ujarnya.
Meskipun listrik dan air padam dan serangkaian serangan rudal di dekatnya, gereja Lupashko menjadi tuan rumah bagi 250 pemimpin yang sebagian besar beragama Baptis dari seluruh Ukraina pada sebuah konferensi pada bulan Juni. Mereka memuji Tuhan atas pertumbuhan tersebut dan merencanakan pertumbuhan yang lebih besar lagi: Ruslan Shyringa, direktur penginjilan dan perintisan gereja di Persatuan Baptis Ukraina, mengatakan bahwa organisasi tersebut sedang mencari 100.000 orang percaya baru dan 1.000 gereja baru dalam 12 tahun ke depan.
Beberapa pertumbuhan baru-baru ini berasal dari orang-orang percaya yang pindah dari wilayah lain di Ukraina. Misalnya, Lupashko mengatakan gerejanya kehilangan sekitar 100 anggota karena dievakuasi, membaptis hampir 100 orang percaya baru, dan ada sekitar 50 orang yang bergabung dari gereja yang sudah ada.
Tantangan serius masih tetap ada, terutama hilangnya pemimpin yang berpengalaman. “Beberapa gereja yang aktif seperti kami bertambah jumlahnya karena kedatangan orang-orang baru. Namun mereka masih kekurangan orang-orang yang memiliki keyakinan yang kuat,” kata Lupashko.
Gereja Pantekosta Ukraina juga mengalami pertumbuhan di masa perang, kata Anatoliy Kozachok, uskup senior denominasi tersebut, yang memiliki sekitar 100.000 anggota dewasa di wilayah yang tidak diduduki. Kaum Pantekosta mendirikan 75 gereja baru pada tahun 2023, termasuk 21 gereja di wilayah Kharkiv, katanya. Sidang-sidang baru bermunculan ketika jumlah jemaat melebihi jumlah jemaat yang sudah ada di Bucha, Borodyanka, Irpin, dan tempat-tempat lain. Gereja-gereja telah menawarkan makanan, air, pakaian, perawatan medis, transportasi, dan konseling.
“Ketika gereja meluap, kami memperluas layanan kami ke wilayah lain di kota tersebut,” kata Kozachok mengenai upaya bantuan di kota Bucha yang terkena dampak paling parah.
Viktor Kurzhel, seorang anggota Gereja Alkitab Irpin yang menghadiri konferensi kepemimpinan, dengan bangga mengenakan kaos bergambar jembatan kotanya yang hancur akibat bom. Ia mengenang pembelajarannya saat berada di luar kota saat dievakuasi bahwa rumahnya terbakar. Dia kehilangan segalanya di rumah, katanya. Namun pengalaman tersebut membantunya berhubungan dengan orang-orang yang menderita di komunitasnya.
“Tentu saja, kami bisa membantu mereka dengan bantuan dan makanan,” katanya. “Tapi itu hanya untuk hari ini. Satu-satunya cara untuk menemukan kedamaian batin adalah melalui Yesus Kristus.”
Dia menambahkan: “Itu adalah contoh saya—segala sesuatu yang buruk dalam hidup saya, Tuhan membuatnya mekar.”
