Rasanya seperti tahun 1980-an, setidaknya di Nikaragua. Front Pembebasan Nasional Sandinista meraih kekuasaan pada tahun 1979 dan kemudian mendirikan kediktatoran Marxis yang didukung Soviet di bawah kepemimpinan Daniel Ortega, yang menganiaya banyak gereja. Saat ini, rezim Sandinista—yang masih berada di bawah Ortega dan istrinya, Wakil Presiden Rosario Murillo—terus menganiaya gereja. Rezim tersebut telah menyiksa Gereja Katolik Roma, dan pada bulan Agustus mereka menutup 1.500 organisasi non-pemerintah, termasuk sejumlah kelompok Protestan, dan dalam banyak kasus, menyita properti.
Pada tahun 2020, hampir 40 persen penduduk Nikaragua menganut agama evangelis, sementara 45 persen beragama Katolik.
Sejak protes anti-rezim tahun 2018, 250 pendeta Katolik dan pemimpin lainnya, termasuk tiga uskup, diusir atau dipaksa untuk melarikan diri. Gereja Katolik, seperti pada tahun 1980an, telah terang-terangan menentang pelanggaran hak asasi manusia yang dilakukan oleh Sandinista, sementara kelompok Evangelis lebih bungkam. Mungkin hal itu sekarang akan berubah.
Penganiayaan terkini terasa seperti déjà vu. Banyak orang Kristen progresif bersukacita pada tahun 1979 ketika Sandinista menggulingkan diktator Anastasio Somoza. Kaum Sandinista seolah-olah merupakan garda depan pembebasan sosialis di Amerika Tengah di bawah ajaran teologi pembebasan, yang berupaya menggabungkan Marxisme dengan agama Kristen. Banyak umat Katolik dan Protestan Amerika berbondong-bondong ke Nikaragua pada tahun 1980an dengan harapan melihat kerajaan Allah tersingkap di hadapan mereka. Beberapa rekan seiman di Nikaragua setuju. Empat pastor Katolik berperan penting dalam rezim Sandinista, termasuk Menteri Kebudayaan Ernesto Cardenal.
Pada tahun 1983, Paus Yohanes Paulus II dengan terkenal menegur Cardenal pada upacara penyambutan bandara di Managua. Cardenal berlutut di hadapan Paus, yang mengacungkan jarinya ke arahnya sementara dunia menyaksikannya. Paus menuntut agar keempat imam tersebut mengundurkan diri dari jabatan mereka di pemerintahan, namun mereka menolak, sehingga mengakibatkan pencabutan jabatan mereka secara efektif. Cardenal dikembalikan ke tugas imamnya oleh Paus Fransiskus tidak lama sebelum kematiannya pada usia 95 tahun pada tahun 2020. Keempat imam tersebut, bersama dengan banyak imam lainnya, mengira kaum Sandinista sedang menjelmakan Injil di masyarakat meskipun mereka melakukan penganiayaan terhadap penentang rezim.
Organisasi saya, Institut Agama dan Demokrasi, muncul pada tahun 1981, didirikan oleh para pemikir Kristen di Amerika Serikat seperti teolog Carl Henry sebagai tanggapan atas dukungan Kristen terhadap rezim dan gerakan Marxis seperti Sandinista. Aktivisme saya untuk mereformasi United Methodist Church dimulai pada akhir tahun 1980an ketika saya merasa ngeri dengan dukungan denominasi terhadap Sandinista. Selama tahun 1980an, pemerintahan Reagan secara kontroversial mendukung Contras, sebuah kelompok pemberontakan militer yang menentang Sandinista.
Tekanan internasional akhirnya memaksa Sandinista untuk tunduk pada pemilu yang adil pada tahun 1990, dan mereka kalah. Namun Ortega dan rekan-rekannya tetap bertahan. Pada tahun 2006, ia kembali berkuasa sebagai presiden dengan 38 persen suara. Kaum otoriter, setelah terpilih, tidak akan meninggalkan kekuasaan mereka secara sukarela. Kelompok Sandinista telah menghancurkan demokrasi dan perekonomian Nikaragua selama 18 tahun, tanpa ada tanda-tanda akan menyerah. Pada awalnya, mereka berdamai dengan umat Kristiani, mengadopsi konservatisme sosial dan memberlakukan undang-undang pro-kehidupan yang mungkin paling ketat di dunia. Namun Gereja Katolik dan banyak negara lainnya tidak mau tinggal diam di tengah penindasan yang semakin parah.
Pada tahun 2023, Uskup Katolik Rolando Álvarez dijatuhi hukuman 26 tahun penjara dan dicabut kewarganegaraannya karena mengkritik tindakan rezim, termasuk penutupan stasiun radio Katolik. Tidak lama setelah itu, seorang jurnalis dipenjara karena menyiarkan prosesi Paskah (layanan keagamaan di luar ruangan dilarang). Uskup dan imam lain yang secara terbuka mendoakan Uskup Álvarez juga dipenjara. Pada Oktober 2023, Nikaragua mengusir 10 pastor Katolik ke Vatikan. Sandinista pada tahun 2023 juga menutup badan amal Katolik, seperti Caritas, dan sekolah seperti Universitas Katolik Yohanes Paulus II dan Universitas Kristen Otonomi Katolik Nikaragua. Rezim juga menyita aset-aset. Pada bulan Januari, Uskup Álvarez dan 18 imam lainnya dibebaskan dan diusir ke Vatikan.
Sebelas pendeta Protestan ditangkap pada Desember 2023 dan dibebaskan awal bulan ini melalui kesepakatan dengan Amerika Serikat. Hal ini mendahului pelecehan terhadap Gereja Pribumi Moravia dan penutupan sejumlah kementerian evangelis tahun lalu, termasuk Asosiasi Misionaris Kristen Verbo, sebuah kelompok bantuan, dan Universitas Evangelis Nikaragua Martin Luther King Jr. Sejak penutupan pada bulan Agustus, 1.500 gereja dan masyarakat sipil kelompok, Sandinista telah menangguhkan status hukum 169 kelompok lainnya, termasuk 86 kelompok Kristen seperti Aliansi Evangelis Nikaragua, Gereja Episkopal, dan Gereja Baptis Pertama Managua.
Beberapa kelompok Protestan Nikaragua, termasuk Konvensi Baptis dan Konferensi Assemblies of God Pantekosta, secara terbuka membela Sandinista, dengan mengatakan bahwa penginjilan tidak dilarang. Kelompok evangelis Nikaragua lainnya mengkritik rezim tersebut. Warga Amerika harus bersimpati terhadap para pengkritik ini dan situasi genting yang mereka alami.
Para tiran selalu takut terhadap gereja sebagai sumber otoritas transenden yang berada di luar jangkauan mereka. Gereja-gereja di Nikaragua akan bertahan dan hidup lebih lama dari pasangan diktator lansia korup yang secara lalim memerintah negara tersebut melalui Front Pembebasan Nasional Sandinista yang salah nama.