Sepuluh detik sebelum perpanjangan waktu berakhir, Leonie Fiebich kembali tampil tepat. Minnesota Lynx melakukan lemparan ke dalam untuk menyamakan dua poin dari New York Liberty sesaat sebelum akhir. Tapi Fiebich memiliki pikiran untuk mencegat lemparan ke dalam dan meneruskannya kepada rekan setimnya Breanna Stewart, yang membiarkan detik-detik terakhir terus berjalan.
Itu adalah adegan pertandingan terakhir dalam seri terakhir yang dramatis, dan tak lama kemudian semua bendungan runtuh bagi para pemain New York. Point guard Sabrina Ionescu ambruk ke lantai dengan gembira, center Jerman Nyara Sabally, dengan berlinang air mata, memeluk adiknya Satou, yang datang untuk mendukungnya.
Leonie Fiebich sama sekali tidak tahu apa yang terjadi padanya. “Sejujurnya, saya bahkan tidak menyadari apa yang terjadi dalam beberapa bulan terakhir,” kata Fiebich usai pertandingan. “Kami punya tujuan besar: bersama tim nasional dan Liberty. Saya bangga bisa mencapai tujuan ini.”
Nyara Sabally juga berperan penting dalam kemenangan New York. Pemain berusia 24 tahun itu memberi Liberty keunggulan pertamanya pada menit ke-27 setelah mereka tertinggal dua belas poin di babak pertama. Sabally mencetak sembilan poin dalam tiga setengah menit terakhir kuarter ketiga. “Saya diberkati. Lihat arena ini. Ini yang saya impikan,” ujarnya usai pertandingan. “Cincin kejuaraan ini untuk seluruh keluarga saya, terutama Satou. Dia selalu berada di sisi saya melalui suka dan duka – dan saya mengalami banyak suka duka.”
Jalan berbatu menuju WNBA
Leonie Fiebich juga harus melalui banyak hal dalam karir mudanya, karena kenaikan tajam Jerman sama sekali tidak dapat diperkirakan sebelum musim dimulai. Ketika Fiebich memulai debutnya dengan New York Liberty, dia hanyalah seorang yang kosong, bukan siapa-siapa yang sampai saat itu hanya mendapat sedikit perhatian dari lawan-lawannya. Sebuah kesalahan besar, karena dengan cepat menjadi jelas. Fiebich semakin memanfaatkan kebebasannya dan menjadi bagian penting dari timnya.
“Pada awalnya, tidak ada yang mengenal saya,” kata pemain berusia 24 tahun itu di Deutschlandfunk. “Itu sangat keren, saya bisa sedikit bermain sesuai kekuatan saya. Tidak ada yang tahu bahwa saya bisa melempar bola dengan cukup baik.” Pemain sayap setinggi 1,93 meter itu kini menjadi sorotan dan memainkan peran krusial dalam membantu New York Liberty mematahkan kutukan terakhir mereka pada upaya keenamnya. Untuk pertama kalinya, tim ini memenangkan kejuaraan Liga Wanita Amerika Utara; tim tersebut sebelumnya telah kalah dalam seri terakhir sebanyak lima kali, terakhir tahun lalu melawan Las Vegas Aces.
Namun, jalan menuju gelar WNBA sama sekali tidak lurus bagi pemain berkebangsaan Jerman itu. Pada usia 14 tahun, ia bermain untuk klub kampung halamannya DJK Landsberg – selain penampilan mudanya – juga untuk tim wanita pertama di salah satu liga tingkat bawah Jerman. Dari Landsberg am Lech yang kecil dan tenang di Bavaria hingga kota metropolitan global New York? “Ya, kedengarannya jalan cerita yang bagus, kan?” kata Fiebich. “Tetapi tidak seperti itu. Saya mengalami banyak perhentian di antaranya. Jumlah pekerjaan yang dilakukan untuk itu sangat berat.”
Fiebich: “Mereka tidak berguna bagiku”
Fiebich bermain untuk mantan juara seri Jerman TSV Wasserburg pada tahun 2020 ketika Los Angeles Sparks mendapatkan haknya. Namun, dia tidak digunakan satu kali pun sepanjang musim dan dipindahkan ke Chicago Sky. Tapi di sana juga ada keheningan. Baik Sparks maupun Chicago bahkan tidak berusaha menghubunginya. “Mereka mungkin tidak berguna bagi saya,” kata Fiebich beberapa waktu lalu sambil menoleh ke belakang. “Jadi mereka bertindak seolah-olah aku bukan bagian dari itu.”
Alih-alih pergi ke WNBA, jalannya pertama-tama mengarah melalui klub French Ardennes dan Les Flammes Carolo Basket ke Senator Warwick di Perth, Australia, dan akhirnya ke Spanyol ke Basket Zaragoza. Fiebich dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga (MVP) di Liga Spanyol dua kali berturut-turut sebelum dipanggil oleh New York Liberty.
Setelah beberapa saat membiasakan diri, pemain Jerman itu menjadi lebih baik dan lebih baik lagi dan sekarang meyakinkan secara keseluruhan dengan tim WNBA ketiganya. Baru-baru ini, ia bahkan terpilih menjadi anggota Tim All-Rookie WNBA, menjadikannya salah satu dari lima pendatang baru terbaik di liga profesional wanita AS. Di musim reguler, Fiebich mencapai apa yang disebut nilai plus-minus +7,0 per game, artinya: dengan dia di lapangan, timnya rata-rata tujuh poin lebih baik dari lawannya.
“Saya telah berusaha keras dan menjadi starter di babak playoff,” kata Fiebich kepada ARD Sportschau dengan kepuasan. Lagi pula, ada “banyak” pemain Eropa di WNBA yang “hampir tidak mendapat waktu bermain”.
Tanpa pamrih dan tenang
Rekan setim dan pelatih pun antusias dengan ledakan performa pemain Jerman yang juga merupakan salah satu pemain terkuat timnas Jerman di Olimpiade Paris. Fiebich tidak mementingkan diri sendiri, kata bintang Liberty Breanna Stewart: “Dia benar-benar melakukan segalanya agar timnya memiliki peluang untuk menang.” Pemain All-Star WNBA tiga kali Sabrina Ionescu juga memuji Fiebich. “Dia mungkin pelempar terbaik kami,” kata Ionescu di sela-sela rangkaian final WNBA. “Fakta bahwa dia bermain seperti itu sebagai pendatang baru dan menempatkan dirinya untuk melayani tim sungguh mengesankan.”
Pelatih New York Sandy Brondello sangat mengapresiasi ketenangan Fiebich dan penampilannya yang konsisten. “Tidak ada yang mengganggu mereka,” kata Brondello usai perempat final WNBA. “Itulah yang kami sukai darinya. Baik itu musim reguler atau babak playoff, dia selalu membawa mentalitas yang sama.”
Bahkan Becky Hammon, pelatih lawannya yang kalah di semifinal Las Vegas Acers, sangat antusias dengan pemain Jerman itu. “Saya suka Fiebich, saya penggemar beratnya,” kata Hammon, terutama memuji kualitas pertahanan Fiebich: “Dia cukup dekat dengan lawan sehingga Anda tidak bisa begitu saja melempar bola ke atasnya, tetapi pada saat yang sama cukup jauh sehingga Anda tidak bisa begitu saja menggiring bola melewatinya dan dia mematikan (dalam lemparan – catatan editor) dari garis tiga angka.” Penilaian yang juga bisa dibuktikan dengan angka. Tingkat tiga poin Fiebich adalah 43,3 persen di musim reguler WNBA. Itu adalah nilai terbaik kedua bagi pendatang baru di liga dalam 27 tahun sejarah liga.
Kini Leonie Fiebich, bersama rekan klub dan tim nasionalnya Nyara Sabally, menjadi orang Jerman kedua yang memenangkan kejuaraan liga bola basket wanita terbaik di dunia setelah seri terakhir yang dramatis. Hanya Marlies Askamp, yang mengangkat trofi yang didambakan bersama Los Angeles Sparks pada tahun 2002, yang pernah mencapai ini.
