Dia menghabiskan separuh karirnya dengan menggelengkan kepala, antara tendangan voli nyaman yang gagal secara sensasional dan break point yang mudah dan belum dieksploitasi. Namun kini Sascha Zverev tidak lagi berperan sebagai pemain abadi kedua – atau ketiga, atau keempat – yang dipercayakan oleh draft pertama naskah tenis dunia kepadanya.

Dia mengabaikan hal itu, selamanya, pada Minggu malam di Flushing Meadows, di mana dia memenangkan turnamen Grand Slam keduanya, mengalahkan tuan rumah Ben Shelton di final.

Pada usia 29 tahun, ia menandai musim yang sudah sensasional sejauh ini. Dia memenangkan Roland Garros, AS Terbuka dan kalah (katanya dia nyaris melewatkan) turnamen Wimbledon. Lumayan untuk seseorang, seperti Stefanos Tsitsipas dari Yunani, yang terhimpit di antara dua generasi fenomena.

Terlalu tidak dewasa dan tidak lengkap untuk mengalahkan Federer, Nadal dan Djokovic, ia kemudian menemukan Alcaraz dan Sinner yang lebih muda dan lebih lapar dalam jalurnya. Nasib buruk yang mengerikan. Dia juga memenangkan dua Final ATP – di London pada tahun 2018 dan di Turin pada tahun 2021 – dan juga medali emas Olimpiade di Tokyo pada tahun ’21, tetapi tidak pernah meyakinkan para penggemar. Setelah tiga puluh tahun dihabiskan untuk bermimpi dan mengejar Slam, dia memenangkan dua gelar hanya dalam beberapa bulan.

Di sini dia memainkan final terburuk yang pernah ada

Enam tahun lalu, tepat di Arthur Ashe di New York, drama kehidupan olahraganya terjadi. Dia kalah di final (mungkin yang terburuk sepanjang masa) dengan petenis Austria Dominic Thiem (itu adalah satu-satunya kesuksesan slamnya) pada set kelima, setelah memimpin 2-0 (dan 5-3 dengan keunggulan servis). Pertandingan yang menyakitkan bagi para penonton dan terutama bagi para penggemarnya. Sebuah kompetisi untuk melihat siapa yang mampu berbuat paling banyak agar tidak mengangkat trofi di depan tribun kosong.

Sebuah manifesto dari “lengan pendek” yang mana orang Jerman berambut pirang itu menjadi salah satu penafsir terhebatnya, setidaknya hingga tahun ini.

Di sela-selanya, beberapa cerita pribadi. Dua mantan sahabatnya menuduhnya melakukan penganiayaan. Yang kedua, Brenda Patea yang memutuskan untuk membesarkan putrinya secara mandiri. Pengacara, perselisihan, kesepakatan: pemikiran lebih lanjut di kepala seorang pemain yang harus menghadapi masalah lain di lapangan, selain lawannya. Diabetes yang didiagnosis pada usia empat tahun yang selalu menemaninya dan tidak pernah disebutkan secara khusus oleh orang Jerman itu. Sedemikian rupa sehingga kita lupa ketika kita melihatnya bertarung di lapangan selama empat jam.

Dia akhirnya mencapai puncak

Zverev tidak akan memiliki satu bab pun dalam buku sejarah, tapi dia akan tetap ada di sana. Saya sudah bisa melihat alis beberapa pembaca terangkat, disertai dengan kata “seandainya” dan “tetapi”: pergelangan tangan Carlitos, lutut Jannik, “kerutan” Nole. Dan lagi: dia memenangkan dua Slam tanpa bertemu dengan dua juara muda dan berani itu. Ia sendiri mengaku minder, apalagi ia ingat betul kekalahan yang ditimpakan pemain Italia itu padanya.

PendosaNamun, dia selalu takut padanya dan menganggapnya sebagai salah satu ancaman paling nyata, bahkan ketika dia ditundukkan. Djokovic selalu percaya bahwa cepat atau lambat dia akan muncul, dan melakukan yang terbaik untuk mendorong ledakan ini lebih jauh.

Di sisi lain, dia selalu punya kualitas. Tingginya dua meter, tetapi dengan reaktivitas seorang atlet kurang dari dua puluh sentimeter, ia melayani kecepatan di atas 220 kilometer per jam. Mesin perang tenis, tetapi tidak dilengkapi dengan buku instruksi dan dapat mengalami lebih dari satu jam. Dan ayo ayo ayo, Sascha akhirnya sampai di puncak gunung. Mungkinkah rahasianya terungkap – secara mengejutkan – pada poin terakhir final? Jangan memperhatikan skornya, tapi mainkan setiap poinnya?

Kini karier baru dimulai untuk Zverev, dengan lebih sedikit kecemasan dan tekanan. Dia sudah menjadi pemimpin “Perlombaan”, peringkat terbaru tahun kalender. Tyrolean Selatan berada di bawah ancaman nyata, sekarang musim memasuki fase terakhirnya. Dia bisa menjadi pemain nomor 1 baru di dunia tenis. Anda juga bisa bersenang-senang lagi. Mungkin dia juga akan bertujuan, selain itu, untuk menyelesaikan “Karir Grand Slam”: memenangkan Paris (yang paling sulit karena karakteristiknya) dan New York, Melbourne dan Wimbledon dapat ditargetkan. Apakah Anda menginginkan “roda” ketiga dalam diarki antara Sinner dan Alcaraz? Itu sudah ada, tapi ini adalah sepertiga yang “tidak nyaman”, sebagian bagi dua petenis hebat saat ini, tapi yang terpenting bagi semua pemain lain di sirkuit. Dan hal ini memberi sedikit harapan kepada semua orang: Anda dapat meningkatkan dan mencapai apa yang Anda harapkan bahkan ketika orang lain tidak lagi mengandalkan Anda.