Pekan lalu, Menteri Luar Negeri Antony Blinken membayar a kunjungan tiga hari ke Beijing. Memang benar, dia didakwa dengan tugas yang tidak menyenangkan. Dia harus menghaluskan bulu-bulu yang acak-acakan Dan mengirimkan peringatan tegas. Amerika, kata Blinken, tidak ingin memprovokasi konflik dengan Tiongkok tetapi juga tidak akan berdiam diri ketika PKT membantu perang Rusia terhadap Ukraina, membuang fentanil ke pasar gelap Amerika, dan mengancam Taiwan dengan kapal perang. Ketika berbicara mengenai Tiongkok, pemerintahan Biden mencoba untuk “berbicara dengan lembut namun membawa dampak yang besar.”
Bagi generasi Baby Boomers, dinamika ini pasti memiliki suasana déjà vu. Menurut banyak komentator, Amerika sedang berada di tengah-tengah perang dingin baru, hanya dengan Tiongkok Komunis, bukan Rusia. Dalam perang dingin, bahkan mungkin lebih dari perang panas, pengambilan keputusan dikaburkan oleh “kabut perang”—apa yang dipikirkan musuh? Apakah dia berencana menyerang, atau ingin mundur? Apakah dia lebih takut padaku daripada aku padanya? Jika Anda bertindak terlalu agresif, Anda berisiko memicu konfrontasi yang sebenarnya bisa dihindari; namun jika Anda terlalu berhati-hati, musuh mungkin akan merebut tempat penting dan merugikan Anda. Jika ditilik ke belakang, strategi “détente” Nixon dengan Uni Soviet pada tahun 1970-an nampaknya salah arah, sementara pertaruhan agresif Reagan untuk mengambil risiko perang terbuka pada tahun 1980-an tampak sebagai strategi yang brilian. Namun keduanya masih jauh dari jelas pada saat itu.
Dulu, seperti sekarang, kalkulasi strategis tersebut bergantung pada penilaian seberapa kuat musuh sebenarnya—sebuah penilaian yang menantang ketika berhadapan dengan masyarakat tertutup yang secara hati-hati mengatur arus informasi dan unggul dalam menghasilkan propaganda yang membesar-besarkan diri sendiri. Setelah relatif berpuas diri dalam jangka waktu yang lama, banyak orang Amerika (dipimpin oleh retorika Trump yang suka berperang) pada pertengahan tahun 2010-an mulai sadar akan gagasan bahwa Tiongkok sebagai ancaman serius—sebuah negara yang tidak hanya berpotensi melampaui Amerika secara ekonomi, militer, dan ekonomi. dan secara geopolitik, namun negara ini berniat menggunakan kekuatan tersebut untuk mengancam kepentingan Amerika dan membangun kembali tatanan dunia. Hanya dalam beberapa tahun, peluang Overton telah berubah secara dramatis, dengan kedua belah pihak rela mengorbankan manfaat perdagangan bebas demi melindungi kepentingan keamanan nasional yang penting, dan bersatu di balik undang-undang anti-TikTok yang baru-baru ini dibuat.
Namun mungkinkah hal ini akan menjadi reaksi berlebihan? Beberapa analis mulai berpendapat bahwa kita telah melihat “Puncak Tiongkok,” dan bahwa ancaman Beijing terhadap militer dan ekonomi akan berkurang sepuluh tahun dari sekarang. Kebijakan “Nol COVID” yang berkepanjangan di Tiongkok, ditambah dengan hambatan perekonomian lainnya dan meledaknya gelembung properti, membuat negara yang dulunya merupakan perekonomian paling dinamis di dunia ini harus berjuang di tengah deflasi dan melambatnya pertumbuhan. Yang lebih buruk lagi, peralihan dari kebijakan “satu anak” ke kebijakan pro-natalisme yang agresif telah gagal total, dengan angka kelahiran yang merosot ke titik terendah dalam sejarah dan proyeksi demografis memberikan gambaran suram tentang menyusutnya masyarakat yang menua dalam beberapa dekade mendatang.
Untuk melihat dampak dari keruntuhan demografis tersebut, kita hanya perlu melihat negara tetangga Tiongkok, Jepang, yang setelah mengalami kenaikan pesat sebagai negara dengan perekonomian terbesar kedua di dunia, mengalami kemerosotan berkepanjangan pada sekitar tahun 1990, bertepatan dengan transisi demografi yang jauh lebih awal. hal ini memudar menjadi semakin tidak relevan secara geopolitik. Pertimbangan-pertimbangan seperti ini mungkin menyarankan agar sudah waktunya untuk mengesampingkan pertikaian tersebut, dan menawarkan imbalan dibandingkan memberikan hukuman kepada para pejabat Tiongkok karena takut akan penurunan yang akan terjadi.
Namun, kehati-hatian menyatakan sebaliknya. Esai terbaru di jurnal Urusan luar negeri meragukan gagasan “Tiongkok Puncak,” dengan alasan bahwa Beijing masih dapat memperoleh manfaat besar di tahun-tahun mendatang dari inisiatif ekonomi, militer, dan diplomasi yang telah diluncurkannya, dan masih memiliki momentum yang cukup untuk melampaui Amerika Serikat yang tersandung atau berpuas diri. sebelum musim dingin demografisnya benar-benar mulai melanda. Memang benar, seperti yang ditunjukkan oleh contoh agresi Rusia baru-baru ini, suatu negara tidak harus berkembang dan berkembang untuk menjadi ancaman serius bagi para pesaingnya. Bahkan, kelemahan yang akan terjadi dapat menyebabkan negara-negara mengambil tindakan putus asa, bahkan melancarkan serangan terhadap negara-negara tetangganya selagi mereka masih bisa melakukannya.
Tiongkok masih memiliki ambisi yang jelas untuk menjatuhkan Amerika Serikat dan menjadikan dunia aman bagi otokrasi, dan memiliki rencana aksi terperinci untuk mencapai tujuan tersebut. Seperti argumen Matt Pottinger dan Mike Gallagher dalam artikel terbaru lainnya di Urusan luar negeri, “Tidak ada negara yang senang melancarkan perang dingin lagi. Namun perang dingin sudah dilancarkan terhadap Amerika Serikat oleh para pemimpin Tiongkok. Daripada menyangkal adanya perjuangan ini, Washington harus mengakuinya dan memenangkannya.”
Tentu saja, ini bukan sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Washington. Satu-satunya alasan Amerika memenangkan perang dingin pertama adalah karena rakyat Amerika di seluruh negeri menerima kenyataan perjuangan tersebut dan berkorban untuk memenangkannya. Bagi kita saat ini, hal tersebut mungkin berarti menghapus aplikasi TikTok Anda, membayar sedikit lebih banyak untuk iPhone dan smart TV yang bukan buatan Tiongkok, atau bahkan menaikkan pajak untuk mendanai belanja militer atau infrastruktur. Apakah masyarakat Amerika saat ini mampu melakukan hal tersebut?
