90 detik sebelum akhir pertandingan final kedua liga bola basket profesional Amerika Utara WNBA antara New York Liberty dan Minnesota Lynx, Leonie Fiebich mengambil hati. Sekilas melihat ke arah keranjang, lemparan dari garis tiga angka, dan tak lama kemudian bola melesat melewati gawang. Keunggulan New York kembali bertambah menjadi sembilan poin, pada saat yang penting secara psikologis. “Waktu krisis,” seperti yang mereka katakan di AS.
Sebelumnya, timnya hampir kehilangan keunggulan di depan rekor penonton sebanyak 18.040 penonton – seperti pada pertandingan final pertama, ketika New York melepaskan keunggulan 18 poin dan kalah 93:95 dalam perpanjangan waktu. Namun kali ini Leonie Fiebich sempat menentangnya dan memastikan skor menjadi 1-1 setelah dua laga seri final WNBA. Tiga kemenangan diperlukan untuk gelar juara, jadi maksimal ada lima pertandingan.
Jalan berbatu menuju WNBA
Peningkatan tajam Jerman sama sekali tidak dapat diperkirakan sebelum musim ini dimulai. Ketika Fiebich memulai debutnya dengan New York Liberty, dia hanyalah seorang yang kosong, bukan siapa-siapa yang sampai saat itu hanya mendapat sedikit perhatian dari lawan-lawannya. Sebuah kesalahan besar, karena dengan cepat menjadi jelas. Fiebich semakin memanfaatkan kebebasannya dan menjadi bagian penting dari timnya.
“Pada awalnya, tidak ada yang mengenal saya,” kata pemain berusia 24 tahun itu di Deutschlandfunk. “Itu sangat keren, saya bisa sedikit menggunakan kekuatan saya. Tidak ada yang tahu bahwa saya bisa melempar bola dengan cukup baik.” Pemain sayap setinggi 1,93 meter itu kini menjadi sorotan dan sedang dalam perjalanan untuk memenangkan kejuaraan di musim WNBA pertamanya. New York Liberty adalah favorit melawan Minnesota Linx, dan Fiebich adalah pemain reguler.
Jalan menuju liga profesional Amerika Utara sama sekali tidak mudah bagi pemain internasional Jerman itu. Pada usia 14 tahun, ia bermain untuk klub kampung halamannya DJK Landsberg – selain penampilan mudanya – dan untuk tim wanita pertama di salah satu liga tingkat bawah Jerman. Dari Landsberg am Lech yang kecil dan tenang di Bavaria hingga kota metropolitan global New York? “Ya, kedengarannya jalan cerita yang bagus, kan?” kata Fiebich. “Tetapi tidak seperti itu. Saya mengalami banyak pemberhentian di antaranya. Jumlah pekerjaan yang dilakukan untuk itu sangat berat.”
Fiebich: “Mereka tidak berguna bagiku”
Fiebich bermain untuk mantan juara seri Jerman TSV Wasserburg pada tahun 2020 ketika Los Angeles Sparks mendapatkan haknya. Namun, dia tidak digunakan satu kali pun sepanjang musim dan dipindahkan ke Chicago Sky. Tapi di sana juga ada keheningan. Baik Sparks maupun Chicago bahkan tidak berusaha menghubunginya. “Mereka mungkin tidak berguna bagi saya,” kata Fiebich beberapa waktu lalu sambil menoleh ke belakang. “Jadi mereka bertindak seolah-olah aku bukan bagian dari itu.”
Alih-alih pergi ke WNBA, jalannya pertama-tama mengarah melalui klub French Ardennes dan Les Flammes Carolo Basket ke Senator Warwick di Perth, Australia, dan akhirnya ke Spanyol ke Basket Zaragoza. Fiebich dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga (MVP) di Liga Spanyol dua kali berturut-turut sebelum dipanggil oleh New York Liberty.
Setelah beberapa saat membiasakan diri, pemain Jerman itu menjadi lebih baik dan lebih baik lagi dan sekarang meyakinkan secara keseluruhan dengan tim WNBA ketiganya. Baru-baru ini, ia bahkan terpilih menjadi anggota Tim All-Rookie WNBA, menjadikannya salah satu dari lima pendatang baru terbaik di liga profesional wanita AS. Di musim reguler, Fiebich mencapai apa yang disebut nilai plus-minus +7,0 per game, artinya: dengan dia di lapangan, timnya rata-rata tujuh poin lebih baik dari lawannya. “Saya telah berusaha keras dan menjadi starter di babak playoff,” kata Fiebich kepada ARD Sportschau dengan kepuasan. Lagi pula, ada “banyak” pemain Eropa di WNBA yang “hampir tidak mendapat waktu bermain”.
Tanpa pamrih dan tenang
Rekan setim dan pelatih pun antusias dengan ledakan performa pemain Jerman yang juga merupakan salah satu pemain terkuat timnas Jerman di Olimpiade Paris. Fiebich tidak mementingkan diri sendiri, kata bintang Liberty Breanna Stewart: “Dia benar-benar melakukan segalanya agar timnya memiliki peluang untuk menang.” Pemain All-Star WNBA tiga kali Sabrina Ionescu juga memuji Fiebich. “Dia mungkin pelempar terbaik kami,” kata Ionescu di sela-sela rangkaian final WNBA. “Fakta bahwa dia bermain seperti itu sebagai pendatang baru dan menempatkan dirinya untuk melayani tim sungguh mengesankan.”
Pelatih New York Sandy Brondello sangat mengapresiasi ketenangan Fiebich dan penampilannya yang konsisten. “Tidak ada yang mengganggu mereka,” kata Brondello usai perempat final WNBA. “Itulah yang kami sukai darinya. Baik itu musim reguler atau babak playoff, dia selalu membawa mentalitas yang sama.”
Bahkan Becky Hammon, pelatih lawannya yang kalah di semifinal Las Vegas Acers, sangat antusias dengan pemain Jerman itu. “Saya suka Fiebich, saya penggemar beratnya,” kata Hammon, terutama memuji kualitas pertahanan Fiebich: “Dia cukup dekat dengan lawan sehingga Anda tidak bisa begitu saja melempar bola ke arahnya, tetapi pada saat yang sama cukup jauh sehingga Anda tidak bisa begitu saja menggiring bola melewatinya dan dia mematikan (dalam lemparan – catatan editor) dari garis tiga angka.” Penilaian yang juga bisa dibuktikan dengan angka. Tingkat tiga poin Fiebich adalah 43,3 persen di musim reguler WNBA. Itu adalah nilai terbaik kedua bagi pendatang baru di liga dalam 27 tahun sejarah liga.
Kini Leonie Fiebich, bersama klub dan rekan setim nasionalnya Nyara Sabally, bisa menjadi orang Jerman kedua yang memenangkan kejuaraan liga bola basket wanita terbaik di dunia. Hanya Marlies Askamp, yang mengangkat trofi yang didambakan bersama Los Angeles Sparks pada tahun 2002, yang pernah mencapai ini.
