Sebagai seorang anak, jurnalis lingkungan Iran Maryam menghabiskan banyak waktu di tepi Laut Kaspia. Di kampung halamannya di Rudsar dia bisa melihat permukaan air laut naik dan turun. Suatu ketika, pada tahun 1990-an, sebagian bank Iran terendam banjir dan rumah kerabatnya hancur akibat banjir.
Perubahan ini terasa biasa saja, namun ketika ia kembali mengunjungi kampung halamannya setelah bertahun-tahun absen, laut tiba-tiba terasa asing baginya. “Saya berjalan semakin jauh ke dalam air, namun airnya hanya setinggi lutut saya,” kata Maryam, yang nama aslinya tidak disebutkan oleh Babelpos di sini karena alasan keamanan. “Bagi seseorang yang tumbuh di laut ini, itu menakutkan.”
Apa yang dia alami selama kunjungannya bukanlah hal yang aneh. Laut Kaspia, yang pantainya berbatasan dengan Iran, Rusia, Azerbaijan, Turkmenistan, dan Kazakhstan, adalah perairan pedalaman terbesar di dunia. Namun jumlahnya menyusut dengan cepat.
Kadar air Laut Kaspia yang sedikit asin juga pernah berfluktuasi sebelumnya. Namun tingkat air telah menurun sejak tahun 1990an dan para ilmuwan yakin bahwa tren tersebut tidak mungkin dapat diubah. Proyeksi menunjukkan penurunan yang lebih besar pada abad ini, sebanyak 21 meter menurut beberapa model.
“Sebagai gambaran: jika permukaan air turun 18 meter, itu berarti tinggi bangunan enam lantai,” kata ahli biologi evolusi Simon Goodman dari Universitas Leeds di Inggris utara. “Penurunan sebesar itu akan berdampak besar pada ekosistem, kesehatan manusia, kesejahteraan, dan aktivitas ekonomi.”
Mengapa permukaan air di Laut Kaspia turun?
Berbagai faktor berkontribusi terhadap penurunan permukaan air. Meskipun Laut Kaspia dialiri oleh beberapa sungai, 80 persen air tawar mengalir dari utara melalui Volga Rusia ke laut. Bendungan, sistem irigasi, dan bentuk pengelolaan air lainnya, khususnya di sepanjang Sungai Volga, telah memengaruhi jumlah air yang dibuang selama beberapa dekade.
Situasinya akan menjadi lebih kompleks di masa depan, kata Goodman. “Perkiraan untuk sisa abad ini menunjukkan bahwa penurunan yang sedang berlangsung akan lebih dipengaruhi oleh perubahan iklim.” Akibat emisi yang merusak iklim dari pembakaran minyak, gas, dan batu bara, suhu meningkat di seluruh dunia, yang juga berkontribusi terhadap peningkatan penguapan dari permukaan laut di Laut Kaspia. Karena jumlah curah hujan dan aliran masuk ke lembah Volga juga berkurang, Laut Kaspia kehilangan lebih banyak air daripada air yang mengalir ke dalamnya.
“Dampaknya akan mempengaruhi seluruh Laut Kaspia,” kata Goodman. Beberapa masalah sudah terlihat, terutama di wilayah utara danau besar yang berbatasan dengan Rusia dan Kazakhstan. “Di sekitar Laut Kaspia, banyak pelabuhan yang harus dikeruk secara signifikan agar tetap dapat dinavigasi,” jelas ahli biologi evolusi tersebut. Dan situasi ini akan bertambah buruk dalam lima sampai sepuluh tahun ke depan.
Masyarakat yang bermata pencaharian sebagai nelayan juga mengalami tekanan. Di perairan bagian utara yang dangkal, penangkapan ikan menjadi semakin tidak menguntungkan. Jika permukaan air turun hingga sepuluh meter, sebagian besar cekungan utara bisa mengering. Artinya hampir sepertiga permukaan laut akan hilang.
Proses ini sudah terlihat di beberapa tempat. Tempat dimana puluhan ribu anjing laut berkumpul di timur laut laut pada musim semi untuk berganti kulit, kini hanya ada daratan kering. “Kita sudah kehilangan habitat yang penting secara ekologis karena menurunnya permukaan air,” keluh Goodman.
Dan dampaknya juga terlihat di selatan, di pesisir Iran. Lahan basah berada di bawah tekanan, persediaan ikan menurun, dan pasar-pasar besar yang ramai, yang diingat Maryam, hanyalah bayangan dari masa lalu mereka. Jurnalis lingkungan hidup juga mengamati perubahan-perubahan lain yang sulit untuk dilewatkan. “Pantai yang kita kenal saat masih anak-anak terlihat sangat berbeda dibandingkan saat ini,” katanya. Dia berbicara tentang sebuah kafe yang berada tepat di atas air pada saat itu. Sekarang jaraknya agak jauh dari pantai.
Akankah Laut Kaspia bernasib sama seperti Laut Aral?
Sudah ada tanda-tanda bahwa Laut Kaspia bisa menyerupai Laut Aral, sekitar seribu kilometer ke arah timur, kata Goodman. Danau yang terletak di antara Kazakhstan dan Uzbekistan ini dulunya merupakan salah satu perairan pedalaman terbesar di dunia. Namun kemudian air yang mengalirinya dialihkan. Laut Aral kini sebagian besar telah mengering. Tidak hanya mata pencaharian dan ekosistem yang hancur, hilangnya danau juga menimbulkan dampak serius bagi manusia, termasuk badai debu yang berbahaya bagi kesehatan.
Laut Kaspia berada di awal proses ini, Goodman memperingatkan. Jika Laut Kaspia bagian utara mengering, dampaknya lebih dari sekadar hilangnya air. Daerah dasar laut kering yang luas dapat mengubah iklim regional dan melepaskan debu dalam jumlah besar, yang beberapa di antaranya mungkin terkontaminasi polutan.
Tindakan-tindakan tersebut tertinggal dari perubahan
Lima negara berbatasan dengan Laut Kaspia, sehingga pengelolaan yang bijaksana harus terkoordinasi dengan baik. Pemerintah tampaknya berada “pada tahap awal pengembangan kerangka kerja sama,” kata Goodman, namun hal ini masih berada pada tahap awal.
Adaptasi jangka panjang memerlukan investasi berkelanjutan dalam penelitian dan strategi yang mempertimbangkan aspek ekologi dan ekonomi. Dan secepat mungkin, tegas Goodman. “Kecepatan tindakan yang diambil harus mencerminkan kecepatan perubahan lingkungan.”
