Hampir seribu mil dari ibu kota Arab Saudi, Riyadh, para pekerja bekerja keras sepanjang waktu memindahkan jutaan kaki kubik tanah dan air. Mereka sedang meletakkan fondasi untuk Neom, sebuah proyek yang direncanakan seluas 10.000 mil persegi—kira-kira seukuran Vermont—di pesisir Laut Merah. Hampir 1.000 dari 30.000 tumpukan yang diperkirakan sudah terpasang di lantai gurun, dan para pekerja membuat 120 tumpukan lagi setiap minggunya.
Monarki Saudi, yang dipimpin oleh Putra Mahkota Mohammed bin Salman, mengejar visi untuk memodernisasi kerajaan Islam yang konservatif dan menindas. Putra mahkota mempertaruhkan reputasinya pada kampanye besar-besaran untuk menciptakan tujuan wisata global di gurun pasir. Rencana tersebut, Visi 2030, menampilkan proyek-proyek konstruksi besar yang dimaksudkan untuk mengubah ketergantungan negara terhadap minyak menjadi model ekonomi berdasarkan investasi asing, industri, pariwisata, dan perdagangan. Yang paling ambisius adalah “The Line,” sebuah kota linier berdinding cermin yang membentang sejauh 105 mil melintasi pegunungan dan gurun.
Namun seperti upaya dalam Alkitab untuk membangun menara yang mencapai surga, Neom berjuang untuk mencapai hasil. Para pembangun yang berupaya mewujudkan impian gurun pasir putra mahkota menghadapi kendala praktis dan logistik, dan proyek tersebut melebihi anggaran secara besar-besaran. Akankah langkah Saudi yang bernilai triliunan dolar ini berhasil, atau akankah Neom menghilang seperti Babel?
Nama “Neom” menggabungkan awalan Yunani baru—artinya “baru”—dan mustaqbalkata Arab untuk “masa depan.” Proyek ini mencakup beberapa wilayah, termasuk resor pulau Laut Merah, Sindalah, yang dibuka pada bulan Oktober dengan hotel dan restoran mewah. Kawasan bisnis dan industri terapung, resor ski dengan salju buatan, dan kota berdinding cermin yang fantastis masih dalam tahap pembangunan.
Sebelum buldoser mulai memindahkan pasir, Putra Mahkota Mohammed bin Salman menerapkan perubahan sosial sederhana untuk membangun dukungan internal dan menarik investasi internasional untuk visinya. Dia mengekang polisi agama yang terkenal di Arab Saudi, misalnya, dan mengizinkan tempat duduk dan konser campuran di depan umum.
Namun di tengah pelonggaran undang-undang tersebut, negara ini justru banyak mendorong tenaga kerja asing. Human Rights Watch pada bulan Desember melaporkan pelanggaran hak buruh yang meluas, termasuk pemotongan upah, kondisi kerja yang berbahaya, dan kematian yang tidak diselidiki. Seorang jurnalis Inggris tahun lalu mengklaim bahwa lebih dari 21.000 pekerja asing dari India, Bangladesh, dan Nepal telah meninggal sejak tahun 2016.
Para pejabat juga secara paksa merelokasi komunitas gurun untuk membuka jalan bagi proyek Neom. ALQST for Human Rights, sebuah organisasi non-pemerintah, mendokumentasikan penggusuran warga suku Huwaitat tanpa kompensasi yang adil dan pembunuhan terhadap seorang warga yang menolak meninggalkan rumahnya. Lima orang Huwaitat dijatuhi hukuman mati karena menolak penggusuran dan secara terbuka mengeluhkan perlakuan yang mereka terima.
“Putra Mahkota Mohammed tidak menerima kritik,” tulis Karen Elliott House, pakar Saudi di Belfer Center Harvard, beberapa tahun setelah proyek tersebut dimulai. “Dengan Visi 2030, dia pada dasarnya memproklamirkan penghentian penggunaan minyak oleh kerajaan sebagai keadaan darurat nasional dengan tenggat waktu yang ketat untuk mencapai keberhasilan.”
Apakah ketahanan ekonomi merupakan tujuan sebenarnya dari Neom? Atau untuk mengesankan negara lain? Proyek konstruksi Arab Saudi disebut-sebut sebagai yang terbesar di dunia, dengan mempekerjakan 140.000 pekerja hingga Mei lalu.
Jalur itu sendiri akan memiliki tinggi sekitar 1.600 kaki (100 kaki lebih tinggi dari Empire State Building) namun lebarnya hanya dua blok. Mobil tidak diperbolehkan, dan semua kebutuhan sehari-hari akan tersedia dalam waktu lima menit berjalan kaki. (Yang membuat para pendukung privasi kecewa, kecerdasan buatan akan melacak pergerakan penduduk dengan kamera dan kartu digital.)
Namun pihak Saudi akhir-akhir ini telah mengurangi ekspektasi secara drastis. Hanya 1,5 mil dari rencana kota linier sepanjang 150 mil yang akan selesai pada tahun 2030, menurut Bloomberg.
“Garisnya akan lebih seperti sebuah titik,” kata Matt Bevan, seorang jurnalis Australian Broadcasting Corp., dalam sebuah video baru-baru ini yang menilai klaim Neom.
Pemerintah memperkirakan akan menghabiskan sekitar $70 miliar per tahun untuk meningkatkan proyek Visi 2030. Pihak Saudi awalnya mengatakan Neom akan menelan biaya $500 miliar, namun para pengamat memperkirakan biayanya akan melebihi $1,5 triliun. Kantor Neom dibuka di London pada tahun 2023 dan New York City tahun lalu untuk menarik investor dan mengumpulkan dana tunai yang sangat dibutuhkan untuk menyelesaikan proyek dan mempertahankan perekonomian Saudi.
Impian tersebut nampaknya tidak praktis bahkan dengan dana yang cukup: Sembilan juta penduduk Line yang tinggal di lahan seluas 13 mil persegi akan menghasilkan kepadatan penduduk enam kali lipat dibandingkan Manila, Filipina, kota terpadat di dunia.
Rasa haus Neom akan bahan mentah juga berpotensi menimbulkan dampak ekonomi global: Manar Al Moneef, kepala investasi Neom, mengatakan pada forum logistik pada bulan Oktober bahwa proyek tersebut menghabiskan 20 persen produksi baja dunia dan akan menjadi pembeli bahan konstruksi terbesar di dunia. beberapa dekade.
Analis keuangan menilai prospek ekonomi Arab Saudi kuat. Pada bulan November, Moody’s menaikkan peringkat mata uang asing negaranya satu tingkat, mengutip upaya diversifikasi Saudi dan pemotongan belanja baru-baru ini.
Sementara para analis menghitung angka-angka, pekerjaan terus berlanjut di padang pasir, dengan para pejabat Saudi bertujuan untuk menyelesaikan stadion olahraga berkapasitas 34.000 kursi di The Line untuk menjadi tuan rumah pertandingan Piala Dunia 2034. Sementara itu, CEO Neom Nadhmi Al-Nasr dipecat pada bulan November, diduga karena melewatkan tonggak konstruksi. Apakah putra mahkota akan mencapai visinya hanya waktu yang akan menjawabnya.
Saudi telah melakukan tembakan ke bulan sebelumnya. Para pejabat pada tahun 2005 mengumumkan rencana serupa untuk membangun enam kota baru untuk menarik perdagangan internasional dan wisatawan.
Namun hanya satu dari enam kota tersebut, yaitu Kota Ekonomi Raja Abdullah, yang masih ada saat ini. Jumlah penduduknya kurang dari 1 persen dari populasi yang direncanakan.
