Dia belum menerima banyak kritik selama Kejuaraan Sepak Bola Eropa ini: taktiknya terlalu hati-hati, gaya permainannya terlalu jelek, dan kekuatan pemain terbaiknya tidak terlihat. Bagi banyak penggemar, hal ini sudah jelas sejak awal: pelatih nasional Gareth Southgate akan bertanggung jawab jika terjadi kesalahan (lagi) pada tim nasional Inggris di turnamen besar.
Faktanya, Inggris agak curang saat lolos ke semifinal EURO 2024 di Jerman dan jarang tampil meyakinkan. Kemenangan tipis 1-0 di awal melawan Serbia disusul dua hasil imbang membosankan melawan Denmark (1-1) dan Slovenia (0-0). Di babak 16 besar melawan tim luar Slovakia, mereka hampir tersingkir sebelum Jude Bellingham mencetak gol sesaat sebelum 90 menit berakhir dan Harry Kane tak lama setelah dimulainya perpanjangan waktu dan membalikkan keadaan.
Tentu saja, ia ingin “selalu bermain sebaik mungkin” bersama timnya, Southgate kemudian menjelaskan menanggapi kritik terhadap gaya permainan timnya yang tidak menginspirasi. “Tetapi sejauh ini kami telah bermain melawan lawan yang telah mempersulit kami, namun juga mempersulit lawan mereka yang lain,” katanya dan memperkirakan: “Dalam beberapa pertandingan terakhir kami telah membuktikan bahwa kami secara bertahap mendapatkan pergi. Kami tahu apa yang mampu kami lakukan.”
Southgate dan adu penalti
Di babak perempat final, menjadi jelas untuk pertama kalinya bahwa Southgate sebagai pelatih tidak mungkin salah: “Tiga Singa” menang melawan Swiss dalam adu penalti – dalam disiplin yang biasanya membuat Inggris tampil buruk di pertandingan tersebut. masa lalu dan yang dilakukan Southgate sendiri juga berakibat fatal. Pada tahun 1996 ia gagal dalam upaya adu penalti di semifinal Kejuaraan Eropa melawan Jerman dan Inggris tersingkir dari turnamen kandang.
Itu sebabnya Southgate, dalam perannya saat ini sebagai pelatih, berulang kali berlatih adu penalti dan melawan Swiss hanya menggunakan pemain yang secara teratur berhasil melakukan tendangan penalti. Kiper Jordan Pickford juga dipersiapkan secara khusus dan mencetak perilaku menembak pilihan pemain lawan di botol minumnya sebagai lembar contekan. Inggris mengonversi kelima penalti, Pickford menyelamatkan satu penalti – mereka berhasil mencapai semifinal, sebagian berkat Southgate.
Southgate menggantikan pemenang pertandingan
Dan di sini juga, pelatih berperan besar dalam kesuksesan tersebut. Pada menit ke-80 pertandingan, ketika skor 1-1 dan sepertinya tidak akan terjadi apa-apa sebelum perpanjangan waktu, Southgate mengganti dua pemain terbaiknya: Phil Foden dan striker Kane digantikan oleh Ollie Watkins dan Cole Palmer. Sepuluh menit kemudian kedua pemain baru mencetak gol kemenangan. Umpan Palmer, Watkins menembak ke gawang dari sudut sempit.
“Saya bersumpah demi nyawa anak-anak saya: Saya berkata kepada Cole Palmer: Kami masuk, saya mencetak gol dan Anda memberikan umpan,” kata Watkins setelah pertandingan. “Perasaan yang luar biasa.”
Seberapa besar penderitaan Southgate akibat kritik yang terus-menerus terhadap dirinya sendiri menjadi jelas setelah peluit akhir semifinal di Dortmund dibunyikan: pria berusia 53 tahun itu menampilkan tarian perayaan di depan bangku cadangan. Kemudian dia berdiri di halaman di depan para penggemar yang gembira di tribun, berulang kali mengepalkan kedua tangannya dan membiarkan kegembiraannya mengalir dengan bebas.
Buat sejarah dengan bantuan raja
“Sekarang adalah kesempatan untuk membuat sejarah,” kata Southgate sebelum pertandingan. Faktanya, mencapai final adalah sesuatu yang bersejarah. Untuk pertama kalinya, timnas Inggris melaju ke final yang tidak berlangsung di kandang sendiri. Pada tahun 1966 mereka memenangkan final Piala Dunia melawan Jerman di Stadion Wembley di London dan memenangkan satu-satunya gelar mereka hingga saat ini. Pada tahun 2021, Inggris kalah di final Kejuaraan Eropa melawan Italia di tempat yang sama.
Kini lawan terakhir Spanyol sudah menunggu di Stadion Olimpiade Berlin. Gareth Southgate akan sangat senang akhirnya membungkam para pengkritiknya – yang kini menjadi agak pendiam –, memberi Inggris gelar kedua dan, pada saat yang sama, menyembuhkan trauma pribadinya dari tahun 1996. “Kami bermain melawan tim terbaik di turnamen dan memiliki waktu persiapan yang lebih sedikit – itu tugas besar. Tapi kami masih di sini dan kami berjuang,” kata Southgate.
Doa terbaik, dukungan, dan bahkan nasihat baik datang dari atas segera setelah pertandingan berakhir. Raja Charles III tulis Southgate dan tim: “Jika saya dapat mendorong Anda untuk meraih kemenangan sebelum gol ajaib di menit-menit terakhir atau drama penalti lebih lanjut diperlukan, saya yakin tekanan pada denyut nadi dan tekanan darah kolektif bangsa akan sangat berkurang.”
Gareth Southgate pasti akan mencamkannya dan berusaha mengabulkan keinginan sang raja. Tetapi bahkan jika hasilnya berbeda, dia pasti siap.
——————-
Belanda – Inggris 1:2 (1:1)
Gerbang: 1:0 Simons (7), 1:1 Kane (18, penalti setelah bukti video), 1:2 Watkins (90)
Penonton di Dortmund: 62.000 (terjual habis)
