Waktu berdampak buruk pada semua orang – termasuk “Boll yang abadi”. “Saya menunda keputusan tersebut untuk waktu yang lama dan juga takut pada hari dimana saya harus mengambil keputusan tersebut. Namun saya menyadari bahwa saya telah mencapai usia yang benar-benar memberikan tekanan pada level saya. Dan itu membuat saya tidak puas,” kata bintang tenis meja Jerman berusia 43 tahun, Timo Boll. “Pada titik tertentu Anda kalah dalam pertarungan terus-menerus melawan rasa sakit dan tubuh.”
Boll mengumumkan bahwa ia akan mengakhiri karir kompetisi internasionalnya setelah Olimpiade di Paris (26 Juli hingga 11 Agustus). Menurut sang veteran, dia akan terus bermain untuk klubnya Borussia Düsseldorf selama satu musim Bundesliga lagi untuk memenuhi kontraknya.
Boll akan memainkan turnamen tenis meja Olimpiade ketujuh di Paris. Hal ini membuat bintang tenis meja itu sejajar dengan mantan pelompat pertunjukan Ludger Beerbaum dan mantan penembak olahraga Ralf Schumann, yang, sebagai pemegang rekor Jerman, juga memainkan total tujuh pertandingan musim panas. Jika Anda juga memasukkan Olimpiade Musim Dingin, speed skater Claudia Pechstein berada di puncak daftar rekor Jerman dengan delapan partisipasi.
Berjuang kembali setelah cedera
Bagi Boll, misi di Paris adalah puncak dari comeback yang dianggap tidak mungkin lagi. Tahun lalu sang veteran harus istirahat selama beberapa bulan karena cedera bahu yang rumit. Di peringkat dunia ia sempat melorot ke posisi 200. Meskipun ia juga melewatkan Kejuaraan Beregu Dunia di Korea Selatan pada bulan Februari karena infeksi mata, Boll kembali tampil mengesankan menjadi yang terbaik dunia tahun ini. Antara lain, ia memenangkan turnamen internasional di Doha pada bulan Januari.
Pemain tenis meja lama itu kini berhasil kembali ke peringkat 30 besar dunia. Petenis Jerman dengan peringkat terbaik saat ini adalah Patrick Franziska di peringkat kesembilan, namun ia hanya dimaksudkan sebagai pemain pengganti di Olimpiade Paris. Selain Boll, juara Eropa Dang Qiu dan Dimitrij Ovtcharov juga masuk nominasi. Ovtcharov memenangkan medali perunggu pada Olimpiade 2021 di Tokyo.
Puluhan medali internasional
“Upayanya sekarang sangat tinggi, tapi saya merasa telah mencapai level lain lagi,” kata Timo Boll sebelum dinominasikan untuk Olimpiade oleh pelatih nasional Jörg Roßkopf. “Senang rasanya bisa mengimbangi para pemain.”
Ketika Boll melakukan debut tenis mejanya di Bundesliga pada tahun 1996 saat berusia lima belas tahun, banyak lawannya saat ini yang belum lahir. Dua tahun kemudian, pemain muda Hessian memenangkan gelar pertama dari 13 gelar juara tunggal Jermannya. Pada tahun 2002, Boll menjadi juara Eropa untuk pertama kalinya, pada tahun 2021 ia memenangkan gelar individu Kejuaraan Eropa kedelapan, Boll adalah rekor juara Eropa.
Boll meraih perunggu dua kali di kejuaraan dunia: pada 2011 dan 2021. Ia juga mengoleksi puluhan medali internasional di nomor ganda dan kompetisi beregu. Bersama tim Jerman ia meraih dua perak (2008 dan 2021) dan perunggu (2012 dan 2016) di Olimpiade serta lima perak dan satu perunggu di Kejuaraan Dunia. Pada Olimpiade Musim Panas 2016 di Rio de Janeiro, Timo Boll memimpin tim Olimpiade Jerman ke stadion sebagai pembawa bendera pada upacara pembukaan.
Superstar di Tiongkok
Pada usia 37 tahun, Boll untuk sementara kembali menduduki peringkat satu dunia pada tahun 2018, yang tertua sepanjang masa. Pemain asal Jerman ini telah berhasil menembus barisan pemain dominan Tiongkok selama beberapa bulan pada tahun 2003 dan 2011. Di awal karirnya, Boll telah menyesuaikan gaya permainannya dengan beberapa kelemahan para superstar dari Kerajaan Tengah. Sampai hari ini ia tetap menjadi lawan yang ditakuti Tiongkok.
Mantan juara dunia ganda Steffen Fetzner pernah bercanda menyebut Boll sebagai “musuh publik nomor satu di Tiongkok”. Di Tiongkok yang gila tenis meja, pemain kidal asal Jerman ini adalah seorang superstar yang dikenal di jalanan. Pada tahun 2007, ia bahkan terpilih sebagai “pria paling menarik di dunia” di Tiongkok – mengungguli superstar sepak bola David Beckham.