Dalam pidato nasional pada Rabu malam, Presiden Kenya William Ruto mengubah arah kebijakannya terkait undang-undang pajak baru-baru ini. “Saya mengakui,” katanya.
Pengakuan tak terduga itu muncul hanya beberapa jam setelah protes yang dipimpin pemuda terhadap serangkaian usulan kenaikan pajak pemerintah mencapai klimaks yang penuh kekerasan. Petugas polisi yang didukung oleh militer menggunakan gas air mata dan tembakan langsung ke arah massa. Massa yang marah pada hari Selasa juga membakar sebagian gedung parlemen setelah anggota parlemen awalnya menyetujui RUU Keuangan 2024 yang kontroversial. Orang-orang bersenjata kembali menembakkan peluru tajam selama protes hari Kamis.
Setidaknya 21 orang tewas dan 300 lainnya mengalami luka-luka sejak kritik daring meluas menjadi protes di dunia nyata minggu lalu, yang akhirnya menyebar ke sebagian besar dari 47 daerah di Kenya. RUU yang kontroversial itu muncul ketika banyak orang sudah berjuang melawan beban biaya hidup yang terus meningkat. Protes berkembang menjadi seruan untuk memberantas korupsi pemerintah karena demonstran muda juga menantang para pemimpin gereja untuk mendukung mereka. Para aktivis juga mendesak pihak berwenang untuk bertanggung jawab atas penggunaan kekerasan mereka selama kerusuhan.
Anggota parlemen memperkenalkan berbagai jenis pajak, yang awalnya ditetapkan untuk pajak minyak nabati, bahan bakar, popok, dan barang sehari-hari lainnya, untuk menghasilkan tambahan pendapatan dalam negeri sebesar $2,7 miliar. Namun kemarahan masyarakat membuat anggota parlemen mencabut sebagian pajak, termasuk roti dan mobil, sebelum mengesahkan RUU tersebut pada hari Selasa. RUU tersebut membutuhkan tanda tangan Ruto untuk menjadi undang-undang.
Pemerintah Ruto bersikeras bahwa pajak tersebut akan membantu negara yang gagal membayar utang nasionalnya. Undang-undang serupa tahun lalu juga memberlakukan pajak pendapatan dan retribusi perumahan baru.
Namun pengunjuk rasa muda mengatakan Ruto telah gagal memenuhi janjinya untuk memangkas biaya hidup. Pada bulan Februari, Kelompok Bank Pembangunan Afrika memperingatkan bahwa penghapusan subsidi bahan bakar di Kenya, Angola, Ethiopia, dan Nigeria, serta dampak sosial yang ditimbulkannya, telah memicu keresahan sosial.
Pada hari Minggu, ratusan pemuda Kenya di Nairobi menyanyikan lagu-lagu rohani, berdoa, dan meneriakkan, “Yesus adalah keadilan. Tanpa keadilan, tidak ada kedamaian.” Mereka meminta para pemimpin gereja untuk mendukung tuntutan mereka.
Kabeeria Kaume, seorang pendeta yang bekerja di pelayanan mahasiswa, melihat para pengunjuk rasa muda turun ke jalan selama beberapa jam di kota Mai Mahiu di daerah Nakuru, Kenya. Kaume mengatakan protes tersebut juga menyoroti kemarahan kaum muda terhadap para pemimpin gereja. Banyak orang menganggap Ruto, presiden evangelis pertama Kenya, sebagai pilihan Tuhan sendiri untuk negara tersebut. Kaume mengatakan para pemimpin gereja telah mengizinkan para politisi untuk berkampanye di gereja-gereja dalam apa yang ia gambarkan sebagai “pernikahan yang tidak suci.”
“Rasanya seperti ada yang salah,” katanya kepada saya. “Kemarahan dan ketidakpuasan terlihat jelas, jadi (Ruto) akan mengalami masa sulit dalam memimpin.”
Konferensi Waligereja Kenya mengatakan mereka “sedih” atas kematian tersebut dan mengutuk penggunaan kekerasan. Kongres Nasional Gereja Pantekosta Kenya juga mendesak anggota parlemen untuk mengabaikan RUU tersebut dan berdialog dengan para pengunjuk rasa.
“Mereka tidak mempunyai pekerjaan, tidak tahu dari mana mendapatkan uang,” kata Uskup Erastus Njoroge saat membacakan pernyataan kelompok tersebut. “Apa yang Anda dengar adalah karena mereka putus asa. Tolong dengarkan masyarakatnya.”
Kaume juga meminta para pemimpin pemuda untuk merenungkan apakah Yesus akan turun ke jalan atau berbicara menentang ketidakadilan. “Kami merasa Injil adalah respons kontra-budaya terhadap ketidakadilan, kehancuran, dan kegagalan yang kita lihat di sekitar kita.”
Ia merujuk pada Sabda Bahagia dan ajaran Kristus saat ia mendorong seruan tanpa kekerasan untuk perubahan dan lebih banyak perbincangan yang akan mengarah pada perubahan yang langgeng dalam masyarakat Kenya. “Kita tidak boleh berhenti hanya dengan RUU ini … tetapi setiap hari kita harus mengingatkan diri kita sendiri bahwa musuh masih ada,” kata Kaume. “Kemiskinan, korupsi, dan kesukuan masih ada.”
Dalam pidato nasionalnya, Ruto mengakui RUU tersebut telah menimbulkan ketidakpuasan yang meluas. “Kita perlu berdiskusi sebagai satu bangsa tentang bagaimana kita mengelola urusan negara bersama-sama,” katanya.
Ruto berjanji untuk memperkenalkan langkah-langkah penghematan baru, termasuk pemotongan belanja pemerintah. Ia mengatakan akan mengurangi biaya operasional kantornya dan juga meningkatkan alokasi dana untuk perjalanan, perhotelan, dan renovasi, di antara langkah-langkah lainnya.
Namun, banyak yang masih marah atas kekerasan yang terjadi selama protes. Kelompok Kerja Reformasi Kepolisian mengatakan bahwa polisi menembak seorang pengunjuk rasa lebih dari 40 kali. Kelompok tersebut meminta Ruto untuk bertanggung jawab atas kematian tersebut.
Pengadilan Tinggi Kenya pada hari Rabu menangguhkan pengerahan militer untuk meredakan protes setelah adanya tantangan dari Law Society of Kenya. “Parlemen tidak memiliki peran untuk menyetujui atau menolak pengerahan tersebut,” kata kelompok advokasi tersebut dalam sebuah pernyataan.
Protes mematikan ini terjadi tak lama setelah Kenya mulai mendapat tempat yang lebih menonjol di panggung global. Pada hari Senin, satu hari sebelum gas air mata membanjiri jalan-jalan di Nairobi dan kota-kota lain, Amerika Serikat menunjuk Kenya sebagai “sekutu utama non-NATO.” Presiden Joe Biden pertama kali mengumumkan langkah tersebut pada bulan Mei, ketika Ruto melakukan kunjungan kenegaraan ke Washington.
Pada hari Selasa, 400 tentara Kenya tiba di ibu kota Haiti, Port-au-Prince. Kontingen tersebut merupakan yang pertama dari sekitar 2.500 perwira dalam pasukan gabungan internasional yang dikirim oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk menstabilkan Haiti yang dilanda krisis.
Ratusan pengunjuk rasa masih turun ke jalan dengan jumlah pemilih yang lebih sedikit pada hari Kamis, banyak dari mereka meneriakkan “Ruto harus pergi.” Meskipun sebelumnya ada penangguhan, Pengadilan Tinggi Kenya pada hari Kamis mengizinkan militer untuk bergabung dengan pasukan keamanan dalam menanggapi para pengunjuk rasa.
Kathleen Klaus, seorang profesor di Universitas Uppsala yang berbasis di Swedia, mengatakan konsesi Ruto tidak mungkin menyelesaikan masalah dalam negeri negaranya, bahkan ketika perusahaan tersebut memperluas jangkauannya ke luar negeri. Protes massal tersebut menunjukkan meningkatnya intoleransi masyarakat terhadap korupsi dan ketidakadilan, jelas Klaus.
“Menurut pandangan mereka, (RUU tersebut) juga menunjukkan ketidakmampuan atau penolakan elit politik untuk mengakui ketidakpastian ekonomi, kemiskinan yang parah, dan perjuangan sehari-hari yang dialami banyak orang,” kata Klaus.
