Konflik dagang antara AS dan Tiongkok belum menunjukkan tanda-tanda mereda. Kedua belah pihak menemui jalan buntu dan berharap mampu menanggung dampak ekonomi lebih lama dibandingkan pihak lain. Perselisihan ini sekali lagi membawa sekelompok logam yang dikenal sebagai logam tanah jarang (rare earth) menjadi sorotan global.
Tiongkok mendominasi semua tahap rantai pasokan logam tanah jarang, menguasai hampir 70 persen pertambangan global dan memproduksi hingga 90 persen logam tanah jarang yang diproses di dunia.
Laporan Badan Energi Internasional (IEA) yang diterbitkan pada akhir Oktober mencatat bahwa “konsentrasi pasar yang tinggi” akan membuat rantai pasokan global di sektor-sektor strategis – seperti energi, otomotif, pertahanan, dan pusat data AI – “rentan terhadap potensi gangguan.”
Awal bulan ini, Beijing memperketat kontrol atas pasokan logam tanah jarang. Mulai tanggal 1 Desember, perusahaan-perusahaan asing di seluruh dunia memerlukan persetujuan dari pemerintah Tiongkok untuk mengekspor produk-produk yang mengandung unsur tanah jarang yang berasal dari Tiongkok atau diproduksi menggunakan teknologi Tiongkok dalam jumlah yang sangat sedikit.
Langkah ini merupakan respons terhadap perluasan daftar perusahaan Tiongkok yang ditolak AS terhadap chip semikonduktor tercanggih AS dan teknologi lainnya.
Keputusan Tiongkok telah menimbulkan kekhawatiran mengenai kemungkinan kekurangan pasokan yang dapat mempengaruhi produksi produk lain seperti kendaraan listrik, peralatan pertahanan, dan sistem energi terbarukan.
Perwakilan Dagang AS Jamieson Greer mengkritik tindakan baru Beijing sebagai tindakan yang “sangat agresif” dan “tidak proporsional”, sementara Komisaris Perdagangan UE Maros Sefcovic menyebutnya “tidak dapat dibenarkan dan berbahaya”.
Amerika Serikat dan Uni Eropa (UE) sedang melakukan pembicaraan dengan Beijing untuk memastikan pasokan logam tanah jarang (rare earth) yang cukup bagi perusahaan mereka.
Mengapa logam tanah jarang begitu penting?
Tanah jarang telah menjadi bagian integral dari kehidupan modern karena sifat fisik, magnetik, dan kimianya yang unik. Mereka adalah kunci untuk menghasilkan magnet yang mempertahankan sifat magnetiknya tanpa batas waktu tanpa catu daya eksternal. Logam merupakan komponen penting dari semua jenis produk teknologi tinggi, termasuk ponsel pintar, laptop, mobil hibrida, turbin angin, dan sel surya.
Ada juga penerapan penting dalam bidang pertahanan, misalnya pada mesin jet tempur, sistem panduan rudal, sistem pertahanan rudal, satelit luar angkasa, dan sistem komunikasi.
Bertentangan dengan namanya, tanah jarang tidak terlalu langka dan ditemukan di kerak bumi dalam jumlah yang cukup besar, bahkan ada yang lebih melimpah dibandingkan tembaga, timah, emas, dan platinum.
Namun, mereka jarang ditemukan dalam konsentrasi tinggi sehingga ekstraksi yang ekonomis merupakan suatu pilihan. Selain di China, terdapat deposit logam tanah jarang di negara-negara seperti Kanada, Australia, Amerika Serikat, Brasil, India, Afrika Selatan, dan Rusia.
Tanah jarang biasanya dibagi menjadi dua kategori menurut proses pemisahannya: tanah jarang ringan dan tanah jarang berat. Tiongkok hampir mempunyai posisi monopoli, terutama dalam hal pengolahan logam tanah jarang yang berat.
Perusahaan-perusahaan Tiongkok menyumbang 99 persen dari pemrosesan logam tanah jarang berat secara global, menurut Benchmark Mineral Intelligence, sebuah firma riset harga dan data yang berbasis di Inggris untuk mineral transisi energi.
Mengapa negara lain kesulitan meningkatkan pasokan logam tanah jarang?
AS pernah melakukan swasembada mineral tanah jarang, namun selama dua dekade terakhir, Tiongkok telah muncul sebagai pemain dominan. Dominasi Tiongkok dalam bahan-bahan penting ini sudah terlihat jelas satu dekade lalu.
Banyak pihak yang sudah lama menduga bahwa Beijing dapat menggunakan hal ini sebagai alat tawar-menawar dalam perselisihan geopolitiknya. Pada tahun 2010, Tiongkok berhenti mengekspor logam tanah jarang ke Jepang karena sengketa wilayah, sehingga menambah kekhawatiran tersebut.
Pada puncak perselisihan perdagangan AS-Tiongkok pada tahun 2019, pada masa jabatan pertama Donald Trump sebagai presiden AS, media pemerintah Tiongkok menyatakan bahwa ekspor logam tanah jarang ke AS mungkin dihentikan sebagai respons terhadap tindakan AS. Pada saat itu, Presiden Tiongkok Xi Jinping menggambarkan elemen-elemen tersebut sebagai “sumber daya strategis yang penting.”
Namun, upaya untuk mengurangi ketergantungan pada tanah jarang Tiongkok sejauh ini hanya menghasilkan sedikit kemajuan.
AS ingin meningkatkan produksi logam tanah jarang
Untuk melawan dominasi Tiongkok, pemerintahan Trump berusaha mencapai kesepakatan dengan mitra untuk mengamankan pasokan logam tanah jarang. Namun para ahli mengatakan tantangan sebenarnya dalam melakukan diversifikasi dari logam tanah jarang Tiongkok terletak pada peningkatan kapasitas penyulingan dan pemrosesan.
“Pertama, Amerika Serikat harus memprioritaskan proses tengah, pemrosesan dan pemurnian,” kata Karl Friedhoff, pakar di Chicago Council on Global Affairs, dalam postingan blog yang diterbitkan pada 16 Oktober.
“Tanpa kendali di lini tengah, kita punya mineral mentah, tapi kita tetap harus mengirimkannya ke China untuk diolah,” ujarnya seraya menekankan perlunya membangun pabrik pengolahan dan kilang di negara lain. Namun, hal ini akan membawa “berbagai macam masalah, khususnya di bidang lingkungan hidup”, tambahnya.
Apa saja tantangannya?
Dominasi Tiongkok dalam produksi logam tanah jarang menimbulkan kerugian lingkungan dan sosial yang tinggi. Penambangan menimbulkan risiko terhadap lingkungan dan kesehatan manusia karena semua bijih tanah jarang mengandung unsur radioaktif seperti uranium dan thorium, yang dapat mencemari udara, air, tanah, dan air tanah.
Tantangannya juga mencakup pembangunan pabrik pengolahan yang memenuhi peraturan lingkungan hidup yang ketat di negara-negara Barat, yang mungkin terbukti lebih memakan biaya dan waktu. Pemrosesan logam tanah jarang juga memerlukan banyak energi dan air, sehingga dapat menimbulkan resistensi di kalangan penduduk di wilayah dimana pabrik tersebut direncanakan.
Selain itu, pemrosesannya secara teknis rumit dan Tiongkok memiliki pengalaman puluhan tahun, personel terlatih, dan ekosistem industri yang sulit ditiru oleh negara lain. Menurut laporan yang diterbitkan pada bulan Juli oleh Pusat Studi Strategis dan Internasional Amerika (CSIS), Tiongkok memiliki “keahlian teknis yang tak tertandingi dalam pengolahan tanah jarang, khususnya dalam ekstraksi pelarut” – sebuah langkah penting dan kompleks dalam pemisahan unsur tanah jarang.
“Perusahaan-perusahaan Barat sedang berjuang karena terbatasnya kapasitas tenaga kerja, peluang penelitian dan pengembangan, serta peraturan lingkungan hidup,” kata laporan itu.
Diversifikasi dari pasokan tanah jarang Tiongkok tidak hanya memerlukan tambang baru di luar Tiongkok, namun juga fasilitas pemrosesan baru, tenaga kerja terampil, dan insentif ekonomi bagi perusahaan, termasuk stabilitas harga dan kontrak pembelian yang aman dengan industri hilir seperti otomotif dan pertahanan, menurut laporan tersebut.
Penulis laporan CSIS mendesak AS untuk mengembangkan strategi untuk memulihkan keahlian teknis di bidang tanah jarang dan mendirikan pusat pemrosesan. Namun, hal ini memerlukan “lebih dari sekedar mengamankan bahan baku dengan harga yang kompetitif” agar menjadi hemat biaya.
“Hal ini juga membutuhkan akses yang dapat diandalkan terhadap energi berbiaya rendah, infrastruktur transportasi yang efisien, teknologi pemrosesan yang canggih, dan tenaga kerja terampil yang terjangkau,” kata mereka.
Bahkan jika semua tindakan yang diperlukan telah diambil, para ahli bahan mentah percaya bahwa Tiongkok akan terus mendominasi sektor ini dalam waktu dekat. “Tanpa tindakan yang cepat dan terkoordinasi,” kata laporan CSIS, “peluang untuk mematahkan dominasi Tiongkok yang sudah mengakar akan terus menyusut, sehingga teknologi, industri, dan kepentingan keamanan penting terus berada dalam risiko.”
