Pemerintah Nikaragua secara paksa menutup 1.500 gereja dan lembaga nirlaba, banyak di antaranya berafiliasi dengan agama, pada 19 Agustus. Pemberitahuan pemerintah, yang dipublikasikan di surat kabar yang disponsori negara, La Gaceta surat kabar, mengumumkan bahwa kelompok-kelompok keagamaan tersebut telah gagal melaporkan keuangan mereka setidaknya selama satu tahun, beberapa di antaranya bahkan selama 35 tahun. Kamis berikutnya, pemerintah menutup 151 organisasi nonpemerintah lainnya, termasuk Kamar Dagang Amerika.
Meskipun penghapusan begitu banyak kelompok dalam satu minggu mungkin merupakan pelecehan paling gamblang yang dilakukan pemerintah terhadap lembaga nirlaba dalam beberapa tahun terakhir, tindakan ini mengikuti pola penindasan agama di negara Amerika Tengah tersebut.
Presiden Nikaragua Daniel Ortega pertama kali menjabat pada tahun 1980-an, kalah dalam pemilihan tahun 1990, dan kemudian terpilih kembali pada tahun 2006. Sebagai bagian dari kampanyenya, ia berjanji untuk menegakkan “Kekristenan, sosialisme, dan solidaritas.” Sementara kesetiaannya terhadap sosialisme semakin kuat, komitmennya terhadap Kekristenan semakin renggang. Pada tahun 2010 dan 2014, pemerintah Nikaragua mengubah konstitusi negara tersebut untuk memungkinkan Ortega tetap mencalonkan diri sebagai presiden. Ia memilih istrinya, Rosario Murillo, sebagai pasangannya saat ia mencalonkan diri—dan memenangkan—masa jabatan ketiga berturut-turut pada tahun 2016.
Pada bulan April 2018, para demonstran mulai memprotes perombakan jaminan sosial dan menyerukan pengunduran diri Ortega, yang menyebabkan gelombang tindakan keras pemerintah yang menewaskan sekitar 300 orang, meskipun perkiraannya bervariasi. Menurut laporan bulan Juni dari Komisi Kebebasan Beragama Internasional AS, “pemerintah awalnya menargetkan Gereja Katolik karena menyediakan tempat berlindung bagi para demonstran, dan pendeta menyuarakan penentangan terhadap pelanggaran hak asasi manusia oleh pemerintah.”
Menurut Komisi Hak Asasi Manusia Inter-Amerika, Nikaragua memiliki 7.227 lembaga nirlaba yang terdaftar secara resmi pada tahun 2018. Namun pada tahun itu, pemerintahan Ortega menutup lebih dari 1.000 lembaga nirlaba, dengan harapan dapat menghentikan gerakan antipemerintah. Sejak saat itu, pemerintah telah menutup lebih dari 5.000 organisasi masyarakat sipil, banyak di antaranya berafiliasi dengan agama.
Pejabat pemerintah sering menuduh kelompok masyarakat sipil atas kejahatan yang tidak mereka lakukan. Polisi dan kelompok paramiliter menyurvei gereja-gereja, terkadang menyamar sebagai orang awam untuk mengumpulkan bukti yang memberatkan. Sistem peradilan, di bawah kendali partai Front Pembebasan Nasional Sandinista milik Ortega, kemudian menyatakan organisasi nirlaba tersebut bersalah karena melanggar beberapa undang-undang, termasuk undang-undang kejahatan dunia maya yang mencegah penyebaran apa yang disebut “berita palsu”.
Itulah sebabnya Uskup Rolando Álvarez dijatuhi hukuman penjara 26 tahun pada bulan Februari tahun lalu. Álvarez diasingkan pada bulan Januari lalu setelah para pejabat di Vatikan bernegosiasi untuk pembebasannya.
Pengacara pemerintah menuduh Álvarez “merusak pemerintah dan masyarakat Nikaragua” dan menyebarkan “berita palsu” baik di media sosial maupun dalam khotbah. Menurut Kristina Hjelkrem, seorang pengacara di Alliance Defending Freedom International yang mengadvokasi pembebasan Álvarez, uskup tersebut tidak pernah secara eksplisit mengecam pemerintah, baik secara daring maupun di media sosial.
“Ia menyampaikan khotbah dari Kitab Suci,” kata Hjelkrem. “Ia berbicara tentang keadilan, ia berbicara tentang martabat manusia, dan pemerintah memutuskan bahwa pidato-pidato semacam itu harus disensor karena tidak sejalan dengan apa yang dilakukannya.”
Pejabat pemerintah telah mendakwa banyak gereja dan pendeta Nikaragua dengan tuduhan pencucian uang, memaksakan pelaporan keuangan yang rumit pada gereja-gereja dan menuduh mereka kurang transparan. Enam mantan karyawan lembaga amal Katolik Caritas dijatuhi hukuman atas tuduhan pencucian uang pada Malam Natal.
Pemerintah Ortega telah membatalkan prosesi keagamaan publik, bahkan sampai melarang negara merayakan Misa pada Hari Raya Arwah November lalu.
Meskipun umat Katolik telah menjadi target utama tindakan keras tersebut—kelompok tersebut mencakup sekitar 43 persen dari populasi—umat Protestan dan evangelis tidak luput dari penganiayaan. Pada bulan Maret, 11 pemimpin pelayanan yang bekerja dengan Mountain Gateway, sebuah pelayanan evangelis yang berbasis di Texas dengan kantor cabang di Nikaragua, dituduh melakukan pencucian uang. Para pemimpin pelayanan tersebut dijatuhi hukuman hingga 15 tahun penjara dan masing-masing didenda lebih dari $80 juta, yang jumlahnya hampir $1 miliar secara kolektif. Menurut siaran pers dari Mountain Gateway, para pemimpin pelayanan tersebut menyaksikan proses persidangan dari siaran langsung video karena mereka tidak diizinkan untuk hadir secara langsung.
Bagi sekitar 1.650 lembaga nirlaba yang tutup pada bulan Agustus, pengelompokan kembali hampir mustahil dilakukan, karena negara mengatakan akan menyita properti dan aset mereka. Pada tanggal 20 Agustus, satu hari setelah mengumumkan penutupan lembaga nirlaba yang meluas, Majelis Nasional negara tersebut memutuskan untuk menghapus status pengecualian pajak bagi gereja-gereja dan organisasi keagamaan yang masih berada di Nikaragua. Ini berarti bahwa semua sumbangan akan dikenakan pajak antara 10 dan 30 persen, kira-kira kebijakan yang sama yang berlaku untuk sektor ekonomi.
Hjelkrem dari ADF International yakin bahwa penganiayaan terhadap kelompok agama dan masyarakat sipil tidak akan mereda di bawah pemerintahan saat ini. Hingga kepemimpinan berubah, para pemimpin nirlaba harus waspada jika mereka berharap terhindar dari penangkapan. “Agar gereja dapat bertahan hidup, mereka harus menjaga profil yang sangat, sangat rendah dan mereka tidak dapat mengkhotbahkan apa pun yang mungkin membuat pemerintah marah,” kata Hjelkrem. “Mereka menyensor diri mereka sendiri secara otomatis.”
