Jika Anda memberi tahu Nuni Omot dari Sudan Selatan bahwa suatu hari dia akan bersaing dengan superstar AS LeBron James dan Stephen Curry di Olimpiade Paris, dia mungkin akan menggelengkan kepalanya karena tidak percaya. Omot lahir di kamp pengungsi di Kenya. Sebagai “pengembara bola basket” ia bermain di negara-negara yang jauh seperti Cina dan Puerto Riko – serta di Belanda, Bundesliga Bola Basket Jerman, dan Polandia. Namun dia belum pernah tampil di panggung olahraga sekaliber Olimpiade sebelumnya.
“Ini pengalaman yang gila,” kata small forward Omot setelah timnya kalah 86:103 melawan tim bintang AS pada hari Rabu di Lille. “Saya tidak pernah berpikir saya akan berkompetisi melawan beberapa pemain terhebat sepanjang masa di hadapan seluruh dunia. Merupakan suatu kehormatan untuk bermain melawan orang-orang ini.”
Kisah Omot memberikan contoh karakter tim Sudan Selatan: seorang pemain berbakat yang awalnya masih mentah dan tidak terlatih, namun terlambat datang ke pertandingan dan kemudian menjadi bagian dari beragam pemain yang tersebar di seluruh dunia yang bermain bola basket. Tim ini, melawan segala rintangan, lolos ke turnamen bola basket Olimpiade. Dia baru memainkan pertandingan internasional resmi pertamanya tujuh tahun lalu.
Masih belum ada fasilitas latihan yang memadai di Sudan Selatan, sehingga tim harus mempersiapkan diri untuk Olimpiade di Rwanda. Tidak ada yang mengharapkan mereka berada di Paris, dan sekarang mereka berbaur dengan yang terbaik di dunia. “Kami adalah negara yang tidak pernah diketahui orang,” kata Omot. “Setelah Olimpiade, orang-orang akan mengenal kami. Ini akan membuka pintu bagi generasi berikutnya.”
Penggemar Sudan Selatan dari dekat dan jauh
Di Lille Arena, para pemain Sudan Selatan didukung oleh sekelompok kecil suporter. Banyak dari mereka berasal dari Australia, yang merupakan salah satu komunitas diaspora Sudan Selatan terbesar di dunia.
“Ini adalah momen bersejarah bagi negara ini dan bagi warga Sudan Selatan di seluruh dunia,” kata Sima Manyiel kepada Babelpos, dengan bendera Sudan Selatan tergantung di bahunya. “Kami berasal dari negara yang dilanda perang. Mendapatkan kedamaian, merasakan sesuatu yang positif, sangat berarti bagi kami.”
Bola basket telah menyatukan Sudan Selatan, kata Dom Abiem, yang juga melakukan perjalanan ke Prancis dari Australia: “Ini memberi kami harapan. Ada banyak hal yang tidak kami sukai, yang tidak berjalan baik bagi negara ini.”
Penggemar pemain bola basket Sudan Selatan lainnya tidak ingin melewatkan kesempatan untuk menyaksikan penampilan bersejarah tersebut – meskipun mereka tidak dapat menyaksikan pertandingan tersebut secara langsung. “Kami tidak punya tiket, sudah terjual habis,” kata Susan Wuro, yang berangkat dari Belgia bersama suami dan empat anaknya. “Kami benar-benar ingin mengalami hal ini. Ini bukan hanya untuk Sudan Selatan, tapi untuk seluruh Afrika. Ini adalah sesuatu yang besar bagi kami.”
Pria di balik layar: legenda NBA Deng
Sudan Selatan adalah negara termuda di dunia. Setelah konflik selama puluhan tahun dengan Sudan, wilayah tersebut baru memperoleh kemerdekaan pada tahun 2011. Namun, kegembiraan itu hanya berlangsung sebentar. Perang saudara yang brutal terjadi pada tahun 2013. Meskipun ada perjanjian damai pada tahun 2018, kekerasan antar kelompok etnis terus berlanjut. Hal ini meningkatkan ketidakstabilan di negara dimana kemiskinan dan kelaparan tersebar luas.
“Kami membuat banyak orang tersenyum,” kata point guard Sudan Selatan Carlik Jones kepada Babelpos. “Kami memberikan harapan kepada banyak anak kecil dan keluarga. Kekhawatiran terbesar saya adalah menunjukkan kepada semua orang bahwa segala sesuatu mungkin terjadi.”
Kebangkitan tim bola basket Sudan Selatan sebagian besar disebabkan oleh Luol Deng, mantan bintang NBA yang lahir di Sudan Selatan tetapi besar di Inggris. Deng, yang terpilih menjadi anggota tim All-Star Liga AS pada tahun 2012 dan 2013, telah menginvestasikan banyak uangnya untuk pengembangan tim Sudan Selatan. Deng adalah asisten pelatih tim dan presiden Asosiasi Bola Basket Sudan Selatan.
Akademi dan kamp pelatihannya telah menemukan banyak talenta bola basket tersembunyi dari diaspora Sudan Selatan selama bertahun-tahun, termasuk pemain bintang tim saat ini, center Khamam Maluach, yang besar di Uganda. Dia masih bermain di klub di sana sampai sekarang. Dia juga menerima pelatihan bola basket di NBA Academy Africa di Senegal. Dia harus memainkan peran besar dalam draft NBA berikutnya.
Sudan “kini ada di peta”
Point guard Marial Shayok menggambarkan Deng sebagai “pemimpin kami” kepada Babelpos. Bagi Carlik Jones, pengaruh mantan bintang NBA ini “luar biasa”: “Saya pikir dia pantas mendapatkan semua pengakuan. Hanya pengorbanan yang dia lakukan, hal-hal yang dia lakukan di balik layar yang tidak semua orang bisa lihat atau ketahui. Saya sangat memuji dia dan berterima kasih padanya.”
Menurut Nuni Omot, Sudan Selatan “sekarang ada di peta”: “Kami akan menjadi negara yang kuat. Saya melihat masa depan yang cerah bagi mereka yang belajar dengan cepat.”
