Saat Maria Zadneprovskaya melihat Laut Aral untuk pertama kalinya pada tahun 2021, ia diliputi kesedihan yang mendalam. “Rasanya seperti bencana nyata,” kata pakar lingkungan hidup. Saat dia berjalan melintasi dasar laut yang kering, cangkangnya berderak di bawah kakinya – air di sini dulunya memiliki kedalaman hampir 16 meter dan penuh dengan ikan mas berjanggut besar.
Hingga pertengahan abad ke-20, Laut Aral merupakan danau terbesar keempat di dunia. Namun pada akhir tahun 1970-an, sebagian besar air asin telah hilang. Sungai-sungai yang mengalirinya dialihkan selama era Soviet untuk mengairi sawah dan kapas yang banyak mengandung air.
Saat ini, 90 persen danau tersebut telah hilang. Daerah yang hancur disebut Aralcum. Hal ini ditandai dengan vegetasi yang jarang, badai pasir yang dahsyat, suhu musim panas yang mencapai 42,7 derajat Celcius, dan banyak wilayah yang dilintasi garis garam putih. Dengan luas sekitar 62.000 kilometer persegi, Aralkum adalah salah satu gurun termuda di dunia. Dan itu terus berkembang.
Sebagai wakil direktur Proyek Restorasi Lingkungan Laut Aral di Kazakhstan, Asia Tengah, Zadneprovskaya telah menghabiskan tiga tahun terakhir menghidupkan kembali dasar danau tersebut. Pada awalnya situasinya terasa berat dan dia hampir ingin menyerah, katanya. Namun kemudian dorongan untuk berubah datang.
Hentikan penggurunan di Laut Aral
Zadneprovskaya dan timnya menanam pohon saxaul hitam di area seluas 500 hektar di Laut Aral bagian utara. Hal ini dimaksudkan untuk mengekang gurun pasir dan membuat wilayah tersebut lebih tahan terhadap dampak perubahan iklim.
Semak saxaul dapat menstabilkan pasir, melawan degradasi tanah dan mengurangi bahaya kesehatan yang mungkin timbul akibat menghirup debu yang berpotensi tercemar.
“Semak-semak ini unik. Akarnya dapat menampung hingga 4.000 kilogram pasir,” kata Zadneprovskaya sambil mengusap sisik tanaman yang runcing.
Berasal dari Asia Tengah, semak saxaul adalah psammophyte, artinya tanaman ini tumbuh subur di tanah berpasir di mana tanaman lain tidak dapat bertahan hidup. Untuk menghemat air, daunnya hanya berbentuk helaian tipis, dahannya berbentuk batang atau bulu unta berwarna hijau, kasar dan sulit diatur, serta menyebar ke segala arah.
Proyek ini disebut Oasis dan wilayahnya sangat terpencil. Panggilan telepon di sini hanya dapat dilakukan jika seseorang datang ke perkemahan dengan peralatan satelit Starlink – peristiwa yang jarang terjadi namun disambut baik oleh tim. Anggotanya terus-menerus berjuang dengan pasir.
Akespe: dulunya merupakan komunitas yang berkembang, kini menjadi desa hantu
“Saat badai pasir melanda, udara dipenuhi debu dan buram,” kata Zauresh Alimbetova, pengelola asosiasi Aral Oasis. “Partikel pasirnya seperti kabut yang benar-benar tidak bisa ditembus. Tapi jika ada pohon saxaul, jarak pandangnya lebih baik.” Karena semak-semak menghalangi jalan pasir hisap.
Alimbetova, 58, berasal dari Aralsk, sebuah kota kecil sekitar 120 kilometer (74 mil) dari base camp Oasis. Dia melihat Laut Aral untuk pertama kalinya ketika dia berumur empat tahun. Ombaknya menerpa tepat di belakang rumah sakit daerah. Alimbetova sering berlari ke pantai bersama saudara-saudaranya untuk berenang dan makan es krim, katanya.
“Ada klub mercusuar dan klub memancing. Koran lokal bernama “Die Welle”. Dan anak-anak pergi ke penitipan burung camar.” Sebuah pabrik lokal memasok ikan dalam jumlah besar ke republik Soviet lainnya. Kota itu dipenuhi klakson kapal. Para kapten berjalan berkeliling dengan seragam maritimnya, para pelaut sibuk di dermaga.
Seperti kebanyakan komunitas di wilayah ini, perekonomian Aralsk bergantung pada air. Kemudian, sekitar tahun 1975, muncul rumor bahwa Laut Aral semakin mengecil, kata Alimbetova. “Ibuku adalah seorang guru. Dia membaca di majalah sains bahwa jika danau itu hilang, maka hanya pasir yang tersisa di sini. Ini adalah prospek yang menakutkan.”
Tapi itulah yang terjadi. Aliran air yang masuk ke Laut Aral turun dari 43,3 kilometer kubik pada tahun 1960an menjadi 16,7 kilometer kubik pada tahun 1980an – dan kota Aralsk menjadi tinggi dan kering. Galangan kapal lokal diubah menjadi pabrik perbaikan gerbong kereta api. Pabrik ikan yang mempekerjakan sekitar 3.000 orang itu ditutup.
Desa hantu Akespe, sekitar 55 mil dari Aralsk, adalah contoh mencolok dari desa nelayan yang ditelan pasir. Sekitar 20 rumah berdiri terbengkalai di dua jalan utama. Bukit pasir mencapai hingga ke jendela. Ada yang berlubang, ada pula yang ditutupi koran bekas. Hampir seluruh penduduk desa sudah lama pindah ke New Akespe, sebuah desa yang dibangun kurang dari satu mil jauhnya.
Ekosistem baru untuk Laut Aral
Kota Aralsk, sebaliknya, selamat dari keruntuhan ekonomi dan sosial pada periode pasca-Soviet. Pada tahun 2022 memiliki populasi yang stabil sekitar 36.793 jiwa. Bendungan Kok Aral, yang dibiayai oleh Bank Dunia, menaikkan permukaan air di Laut Aral Utara menjadi 42 meter. Beberapa bagian dari distrik pelabuhan mengalami kebangkitan kembali.
Namun, air tersebut tidak akan pernah kembali ke wilayah lain di Laut Aral Besar di Kazakhstan selatan dan negara tetangga Uzbekistan. Ada kebutuhan mendesak untuk menciptakan ekosistem baru di tempat-tempat ini – seperti melalui proyek Oasis.
Barisan panjang semak saxaul yang ditanam pada tahun 2022 membentang hingga cakrawala di sini. Di hamparan gurun yang terpencil, semak-semak yang menghasilkan buah tampak seperti awan halus berwarna merah jambu dan kuning yang melayang di atas tanah.
Menjaga mereka tetap hidup di lingkungan yang tidak bersahabat ini sulit dilakukan. Apakah mereka dapat bertahan hidup tergantung pada kondisi tanah, kualitas bibit muda dan perlindungan akar. Jika tanah berpasir terlalu asin, akarnya akan layu. Untuk melindungi semak-semak, para pekerja menuangkan pasir dan salju ke dalam alur tempat bibit kemudian ditanam. Hal ini menciptakan semacam bantalan tanah yang kurang asin di sekitar akar.
“Bibit tersebut ditanam pada bulan Maret saat masih dalam masa dorman,” lapor Maria Zadneprovskaya.
Semak memberikan perlindungan kesehatan
Di wilayah di mana kanker, penyakit ginjal, dan kematian anak merupakan salah satu masalah kesehatan terburuk, “jalur hijau” semak saxaul juga merupakan perlindungan kesehatan yang penting. Semak-semak tersebut mencegah angin membawa debu dan garam yang terkontaminasi ke pemukiman.
Namun semak-semak saja tidak cukup. Penanaman juga harus diintegrasikan ke dalam perencanaan lanskap. “Kami harus memutuskan apa yang harus dilakukan dengan lahan yang akan ditanami semak-semak,” kata Talgat Kerteshev dari Universitas Agraria Nasional Kazakh.
Jika tujuannya adalah untuk menciptakan padang rumput, maka penekanannya harus pada tanaman hijauan. Meskipun saxaul dimakan oleh sapi, namun itu tidak cukup untuk makanan mereka saja. Pendekatan yang mungkin dilakukan adalah penanaman campuran. Berbagai jenis pohon, semak, dan tumbuhan ditanam untuk saling mendukung. Beberapa berfungsi sebagai obat herbal, yang lain membuat tanah menjadi kurang asin. “Hal ini penting untuk pemanfaatan ekosistem secara berkelanjutan,” kata Kerteshev.
Tantangan lainnya adalah melibatkan masyarakat lokal dalam prosesnya. Menurut Zadneprovskaya, delapan dari dua belas karyawan proyek Oasis adalah penduduk setempat. Proyek serupa dalam skala yang lebih besar dapat membantu mendorong perubahan di wilayah Laut Aral. Namun meningkatkan kesadaran terhadap isu-isu lingkungan, seperti menanam semak saxaul, adalah sebuah proses yang memerlukan banyak langkah – dan seruan untuk bertindak secara berkala.
Bagaimanapun, kesadaran lingkungan setempat tampaknya meningkat, seperti yang dilaporkan Aigul Solovyova. Ketua Asosiasi Organisasi Lingkungan Kazakhstan telah melakukan survei mengenai topik ini selama beberapa tahun. “Pada tahun 2023, tujuh persen masyarakat di wilayah Almaty di tenggara Kazakhstan mengetahui tentang perubahan iklim. Tahun ini jumlahnya meningkat menjadi 30 persen,” kata Solovyova.
Terlepas dari tantangan yang ada, hamparan semak saxaul yang sempit di pos terdepan Proyek Oasis menawarkan harapan. Beberapa semak sudah mulai berbuah. Capung berdengung dan tupai tanah kuning berlarian lewat. Di tempat gelombang Laut Aral pernah bergemuruh, sebuah ekosistem baru perlahan-lahan mulai mengakar – masih rapuh namun tetap berani.
