Jimmy Lai berusia dua belas tahun ketika, tanpa uang sepeser pun dan tinggal jauh dari Tiongkok selatan, dia tiba di Hong Kong untuk mencari kebebasan dan masa depan. Saat itu, Lai tidak pernah membayangkan bagaimana hidupnya akan selamanya terkait dengan bekas jajahan Inggris ini.
“Saya akan turun dengan kapal karena tempat ini memberi saya segalanya,” kata Lai dalam wawancara dengan Babelpos tentang Hong Kong, beberapa bulan sebelum dia ditangkap pada Desember 2020. Dia adalah salah satu tokoh pertama yang menjadi sasaran “undang-undang keamanan nasional” yang baru. Beijing menerapkan kebijakan ini pada Hong Kong setelah pemerintah Tiongkok menindak protes pro-demokrasi.
Beijing mengatakan undang-undang tersebut akan mengembalikan Hong Kong “dari kekacauan menuju ketertiban” setelah demonstrasi menentang RUU ekstradisi pada tahun 2019 meningkat menjadi protes besar-besaran terhadap pelanggaran Beijing terhadap kebebasan sipil Hong Kong.
Sejak penangkapannya, tokoh media pro-demokrasi Jimmy Lai telah menghabiskan hampir 2.000 hari di sel isolasi di Penjara Stanley. Persidangan selama setahun terhadap pria berusia 78 tahun itu berakhir pada Februari tahun ini dengan hukuman 20 tahun penjara – atas tuduhan “kolaborasi dengan pasukan asing”.
Meski dia mengaku tidak bersalah atas semua dakwaan, pengacaranya mengatakan dia tidak akan mengajukan banding.
Hukuman tersebut merupakan hukuman terberat yang pernah dijatuhkan berdasarkan undang-undang keamanan nasional. Bagi banyak orang, persidangan Lai melambangkan terkikisnya kebebasan pers di Hong Kong sebagai bagian dari strategi Beijing yang lebih luas untuk membungkam suara-suara kritis.
Jimmy Lai mendapat penghargaan dari Babelpos
Sebagai pengakuan atas komitmennya terhadap kebebasan pers dan kebebasan berekspresi, Babelpos memberikan penghargaan kepada Jimmy Lai dengan “Penghargaan Kebebasan Berbicara” tahun ini.
Sejak tahun 2015, “Penghargaan Kebebasan Berbicara” Babelpos telah memberikan penghargaan kepada jurnalis dan pembela hak asasi manusia yang memberikan perhatian terhadap pembatasan kebebasan pers dan kekhawatiran terhadap situasi hak asasi manusia di seluruh dunia.
Putra Jimmy Lai, Sebastien, telah berkampanye untuk pembebasan ayahnya selama bertahun-tahun. Ia mengatakan kepada Babelpos: “Orang yang memperjuangkan kebebasan, orang yang memperjuangkan kebebasan orang lain, tidak pernah sendirian.” Dan hal ini sangat penting pada saat “banyak media di Hong Kong melakukan sensor mandiri.” Dia berkata tentang ayahnya: “Saya pikir jika dia tahu tentang penghargaan itu dia akan sangat bahagia.”
Direktur Babelpos Barbara Massing mengatakan bahwa dengan penghargaan ini, Babelpos menghormati “komitmen Jimmy Lai yang sangat diperlukan terhadap nilai-nilai demokrasi.” Dia melanjutkan: “Dengan risiko pribadi yang besar, Jimmy Lai dengan gigih mengadvokasi kebebasan pers di Hong Kong, bahkan ketika ruang untuk jurnalisme independen semakin dibatasi. Dengan Apple Daily, dia memberikan platform kepada jurnalis untuk melaporkan secara gratis dan menyuarakan gerakan demokrasi di Hong Kong. Komitmennya mengingatkan kita bahwa kebebasan pers tidak boleh dianggap remeh – kebebasan pers harus terus dipertahankan.”
Dari penumpang gelap hingga taipan media
Jimmy Lai dilahirkan dalam keluarga kaya di Guangzhou, sebuah kota di Tiongkok selatan. Hidupnya hancur akibat Perang Saudara Tiongkok. Ayahnya melarikan diri, ibunya dikirim ke kamp kerja paksa, dan keluarganya kehilangan segalanya.
Pada usia dua belas tahun, Lai mencoba sepotong coklat Hong Kong. Rasa yang langka membuatnya memimpikan dunia yang lebih baik. Dia kemudian memutuskan untuk bersembunyi di kapal nelayan yang sedang menuju ke koloni Inggris.
Di Hong Kong tahun 1960-an, Lai memulai dari awal, namun kesuksesan merek pakaiannya Giordano, yang didirikan pada tahun 1981, membuatnya bangkit menjadi taipan tekstil. Pembantaian pengunjuk rasa prodemokrasi di Lapangan Tiananmen Beijing pada tahun 1989 juga menjadi titik balik dalam hidupnya.
“Ketika kembalinya Hong Kong sudah dekat pada tahun 1997, dia tahu bahwa jika Tiongkok siap melakukan pembantaian di Lapangan Tiananmen, maka seseorang di Hong Kong harus membela demokrasi dan mempertahankan kebebasan tersebut – seseorang yang memiliki sarana dan keterampilan,” kenang putra Jimmy Lai, Sebastien Lai.
Pendukung lama demokrasi di Hong Kong
Ketika Tiongkok mengirimkan tank untuk menumpas protes Lapangan Tiananmen, Jimmy Lai secara terbuka mendukung mahasiswa pro-demokrasi dan bahkan menulis surat terbuka yang mengkritik Perdana Menteri Tiongkok Li Peng. Akibatnya, bisnisnya di Tiongkok daratan masuk daftar hitam. Dia kemudian beralih ke industri media dan mendirikan Next Magazine dan kemudian surat kabar Apple Daily.
Medianya terkenal karena jurnalismenya yang bergaya tabloid dan kemudian karena pemberitaan independennya yang mengungkap skandal dan mengkritik kebijakan pemerintah. Meskipun kadang-kadang mereka dikritik karena pemberitaan mereka yang sensasional, mereka tetap sangat populer di kalangan masyarakat.
Mark Clifford, presiden Komite Kebebasan di Hong Kong Foundation (CFHK) dan mantan anggota dewan Apple Daily, menggambarkan surat kabar tersebut kepada Babelpos sebagai “perpaduan gila-gilaan antara jurnalisme investigatif, informasi saham, skandal paparazzi, dan fokus tanpa henti pada kebebasan, pasar bebas, dan demokrasi.”
Dengan publikasinya, Lai juga menjadi salah satu kritikus paling keras di Beijing. Dia bahkan ikut serta dalam protes jalanan, baik selama Gerakan Payung tahun 2014 maupun protes RUU anti-ekstradisi tahun 2019.
Setelah undang-undang keamanan nasional diberlakukan pada tahun 2020, Lai ditangkap dan Apple Daily miliknya berhenti beroperasi pada tahun 2021. Akibatnya, beberapa media independen lainnya di Hong Kong juga terpaksa tutup karena menyusutnya ruang kebebasan pers.
Desember lalu, taipan media, yang juga berkewarganegaraan Inggris, dinyatakan bersalah berdasarkan undang-undang keamanan nasional. Dalam putusan pengadilan, Lai dikatakan memiliki “kebencian yang sangat besar” terhadap Partai Komunis Tiongkok (PKT).
Dia dituduh sengaja menggunakan “Apple Daily” dan pengaruh pribadinya untuk meluncurkan berbagai kampanye yang dirancang untuk melemahkan legitimasi dan otoritas PKC dan pemerintah Hong Kong.
Akankah Jimmy Lai dibebaskan?
“Hukuman penjara 20 tahun adalah hukuman mati,” kata Sebastien Lai. Keluarganya sangat prihatin dengan kesehatan pria berusia 78 tahun itu di balik jeruji besi. Dia melaporkan bahwa Lai menderita diabetes, berat badannya turun sepuluh kilogram dalam setahun terakhir, dan kuku jarinya rontok serta kerusakan gigi.
Sebastien sudah lima tahun tidak bertemu ayahnya dan hanya bisa tetap berhubungan melalui surat. Dia tidak bisa kembali ke Hong Kong karena alasan keamanan. Dia mengatakan “menyakitkan” mengetahui bahwa “ada kemungkinan yang sangat tinggi bahwa dia (Jimmy Lai) akan meninggal di penjara.”
Clifford, yang telah mengenal Jimmy Lai selama lebih dari 30 tahun, memperingatkan bahwa membiarkan Lai meninggal di penjara akan menjadi “bencana” bagi PKT; Setelah pemenang Hadiah Nobel Perdamaian Liu Xiaobo, yang meninggal karena kanker pada tahun 2017, Jimmy Lai akan menjadi tahanan politik terkemuka kedua di Tiongkok yang tidak bisa hidup sampai akhir hukumannya.
Namun, jaksa mengutip laporan medis yang mengatakan Lai berada dalam kondisi “stabil”. Dia menolak tuduhan tentang memburuknya kesehatan Lai dan berpendapat bahwa dia ditahan di sel isolasi atas permintaannya sendiri demi alasan keamanan.
Presiden AS Donald Trump, yang mengatakan pada tahun 2025 bahwa ia telah meminta pemimpin Tiongkok Xi Jinping untuk “mempertimbangkan” pembebasan Lai, diperkirakan akan bertemu Xi lagi di Beijing bulan depan. Sebastien Lai mengatakan dia yakin Trump dapat mendorong pembebasan ayahnya mengingat “rekam jejaknya yang luar biasa dalam mengeluarkan orang dari penjara.”
Namun, ia menambahkan saat ini sulit membayangkan bagaimana jadinya jika ayahnya dibebaskan. “Hanya duduk di meja makan kami, memasak sesuatu dan makan bersama seluruh keluarga. Saya rasa itulah yang paling saya nantikan.”
