Bagi Bidesh Kamar dan Sumitra Tanti, permasalahan perkebunan teh di Upper Assam menjadi semakin nyata. Kedua pekerja tersebut, serta rekan-rekan mereka, semakin menderita akibat permasalahan yang ditimbulkan oleh perubahan iklim di wilayah tersebut.
Banjir baru-baru ini mengganggu pekerjaan di negara bagian India timur laut selama berminggu-minggu, sehingga menambah ketidakpastian terhadap mata pencaharian para pekerja yang sudah berada dalam kondisi yang sulit. Lebih dari 50 perkebunan teh rusak setelah badai dahsyat melanda sebagian Assam.
“Hidup menjadi tidak dapat diprediksi,” kata Tanti kepada Babelpos. “Cuaca dapat mengganggu pekerjaan sementara upah tetap rendah dan lapangan kerja tidak lagi dapat diandalkan seperti dulu.”
Kondisi perekonomian bisnis teh telah berubah, tambah Kamar. “Teh tidak lagi menguntungkan seperti dulu, dan pekerjaan kurang memberikan rasa aman.” Setelah 15 tahun bekerja di perkebunan teh, ia kini berpikir untuk mencari “prospek yang lebih baik”. Industri ini semakin kesulitan mempertahankan pekerja berpengalaman. Namun mereka merupakan tulang punggung produksi teh negara.
Sebuah industri di bawah tekanan
Secara keseluruhan, Assam memproduksi sekitar 52 persen teh di seluruh India dan dengan demikian menjamin penghidupan sekitar 700.000 pekerja perkebunan dan 140.000 petani kecil.
Selama beberapa generasi, perkebunan teh bergantung pada tenaga kerja dalam jumlah besar yang memetik daunnya dengan tangan. Namun model ini semakin mendapat tekanan: iklim semakin panas, produksi teh menjadi kurang menguntungkan, dan masyarakat lokal semakin mencari pekerjaan di daerah lain.
Kelebihan pasokan telah menekan harga, sementara pada saat yang sama produsen berada di bawah tekanan akibat kenaikan biaya tenaga kerja dan harga pupuk dan bahan bakar.
Produsen teh sedang berjuang mengatasi berbagai macam masalah, kata Sanjiv Gogoi, pemilik perkebunan “Teh Sanjiv” seluas 162 hektar. “Produktivitas menurun dan pasokan tenaga kerja tidak selalu dapat diandalkan. Semakin banyak pekerja yang meninggalkan perkebunan karena pekerjaan tersebut tidak lagi bermanfaat secara finansial.
Bagi petani kecil – yang memproduksi hampir setengah dari teh Assam – tekanannya bahkan lebih besar. “Mereka mempunyai daya tawar yang kecil dan seringkali harus menjual daun yang baru dipetik kepada pengolah dengan harga rendah.”
Mengubah kondisi budidaya teh
Pada saat yang sama, curah hujan yang tidak teratur, kenaikan suhu, dan munculnya hama baru menyebabkan berkurangnya hasil panen dan menjadikan kawasan perkebunan teh tradisional semakin rentan.
Di daerah penghasil teh terpenting di Assam, suhu saat ini biasanya mencapai 36 hingga 40 derajat Celcius. Penelitian menunjukkan bahwa setiap kenaikan suhu satu derajat dapat menurunkan hasil teh India sekitar 87 kilogram per hektar.
Bagi pekerja teh yang menghabiskan waktu berjam-jam memetik daun di luar ruangan, panas ekstrem menambah tekanan fisik pada pekerjaan yang sudah berat. Kasus dehidrasi, kelelahan dan pingsan dilaporkan terjadi pada jam-jam terpanas.
Jatuhnya harga teh membuat para pekerja menjauh
Menurut statistik dari Asosiasi Teh Timur Laut India (NETA), harga teh hampir tidak bisa mengimbangi kenaikan biaya produksi. Selain itu, biaya tenaga kerja kini mencapai sekitar 60 persen dari total biaya produksi.
Pengalaman pasangan ini menyoroti masalah yang semakin besar bagi industri teh di Assam: Ketika bisnis menjadi kurang menguntungkan dan kondisi kerja semakin tidak aman, industri ini semakin kesulitan untuk mempertahankan pekerja berpengalaman yang menjadi tulang punggung produksi teh di negara bagian tersebut.
Hal ini telah menciptakan krisis tenaga kerja. Pekerja perkebunan mendapat penghasilan sekitar 250 hingga 280 rupee India (2,30-2,60 euro) setiap hari. Mengingat meningkatnya biaya hidup, serikat pekerja menuntut upah sebesar 350 hingga 500 rupee.
“Masalah mendasarnya adalah semakin besarnya kesenjangan antara biaya produksi teh dan harga yang didapat di pasar,” kata Bidyananda Barkakoty, penasihat petani teh di NETA dan mantan wakil ketua Dewan Teh India, kepada Babelpos.
Kepergian pekerja berpengalaman mempengaruhi produktivitas dan kualitas. Teh yang baik tergantung pada daun yang dipetik dengan hati-hati. Namun hal ini menjadi sulit jika kurangnya pekerja berpengalaman.
Sementara itu, tingkat ketidakhadiran di beberapa daerah penghasil teh dilaporkan telah melampaui 50 persen. Alasannya: Semakin banyak pekerja yang memilih pekerjaan di bidang konstruksi, perkotaan, atau program ketenagakerjaan pemerintah karena mereka mengharapkan penghasilan yang lebih baik dan lebih cepat di sana.
Diperlukan mesin baru
Industri di Assam perlu beradaptasi, kata Harkirat Singh Sidhu, seorang operator perkebunan teh dengan pengalaman lebih dari 55 tahun di perkebunan di sembilan negara. “Kita harus mengambil tindakan sendiri untuk melakukan perubahan, bukannya dipaksa,” kata Sidhu kepada Babelpos. Permasalahan di pasar tenaga kerja akan terus memburuk. “Hal ini membuat mekanisasi lebih merupakan suatu kebutuhan daripada sekedar pilihan.”
Sidhu menganjurkan pertanian regeneratif untuk membangun tanah yang lebih tangguh. Hal ini juga mencakup perbaikan sistem drainase, naungan pohon yang lebih baik, dan berkurangnya ketergantungan terhadap pestisida kimia. “Segala sesuatu di sekitar kita telah berubah,” katanya. Itu sebabnya kita perlu berpikir serius mengenai perubahan apa yang diperlukan.
Ketika pekerja berpengalaman meninggalkan industri teh, perkebunan semakin bergantung pada tenaga kerja sementara atau metode pemanenan mekanis. Namun hal ini selanjutnya dapat mempengaruhi kualitas dan harga.
Hal ini menempatkan budidaya teh dalam kondisi sulit. Menurunnya produktivitas menyebabkan rendahnya pendapatan, sehingga perkebunan mempunyai lebih sedikit uang untuk penanaman baru, irigasi, dan upaya adaptasi perubahan iklim. Hal ini pada gilirannya membuat industri ini semakin kurang menarik bagi para pekerja.
“Generasi muda hanya akan bertahan di perkebunan teh jika mereka melihat masa depan di sana dan bukan sekedar pekerjaan,” kata Barkakoty.
Hal ini berarti pendapatan dan kondisi kehidupan yang lebih baik bagi para pekerja, namun juga peluang untuk menciptakan lapangan kerja terampil melalui mekanisasi dan teknologi.
