Ketika Yan Diomande diperkenalkan ke akademi sepak bolanya di Abidjan, kota terbesar di Pantai Gading, pada usia sepuluh tahun, dia diminta untuk melangkah maju, menyanyi atau menari seperti anak-anak lainnya. Sebaliknya dia mulai menangis.
“Dia sama sekali tidak mau melakukan itu,” kata Boubakar Bamba, pendiri AFI Sud-Comoé Academy, kepada Babelpos. “Pemandangan itu masih saya ingat sampai hari ini.”
Saat itu hampir tidak dapat diduga bahwa anak pemalu ini suatu hari nanti akan bermain di Bundesliga. Namun, di lapangan, terlihat jelas bahwa Diomande berbeda dari kebanyakan rekan-rekannya.
Hari ini, sekitar sepuluh tahun kemudian, pemain berusia 19 tahun itu bermain untuk RB Leipzig, melakukan debut untuk tim nasional Pantai Gading, mengikuti Piala Dunia untuk pertama kalinya dan akan menghadapi tim nasional sepak bola Jerman di pertandingan babak penyisihan kedua. Di musim Bundesliga pertamanya, dia mencetak dua belas gol dalam 33 pertandingan dan terpilih sebagai “Rookie of the Season” setelah musim berakhir.
Mimpi besar di Abidjan
Diomande lahir di Abidjan dan dibesarkan di kota metropolitan Pantai Gading. Bahkan sebagai seorang anak, ia menarik perhatian para pelatih di Akademi AFI Sud-Comoé. Bamba pertama kali melihatnya ketika dia berumur delapan tahun.
“Bahkan saat itu, saya sangat terkesan dengan komitmennya,” katanya. “Dia ada dimana-mana.”
Saat itu, Diomande masih bermain di lini tengah. Dia pemalu tapi ambisius. Sejak usia dini ia bermimpi menjadi seorang profesional dan suatu hari nanti bermain untuk klub-klub besar. Di lapangan, cadangannya dengan cepat menghilang. Mantan rekan setimnya Sako Losseni mengenang bagaimana Diomande menghadapi kekecewaan dan frustrasi.
“Jika dia sedih atau marah, yang harus Anda lakukan hanyalah memberinya bola,” kata Losseni kepada Babelpos. “Kemudian dia mengambilnya dari belakang dan mulai berlari. Tidak ada yang bisa menghentikannya.”
Bagi akademi, jalan Diomande kemudian menjadi lebih dari sekedar kisah sukses individu.
“Saat kami memulai, banyak orang tidak percaya pada kami,” kata Losseni. “Berkat dia, para pemain muda kami percaya pada diri mereka sendiri saat ini. Dan para orang tua memercayai jalan ini.”
Jalan memutar melalui Florida dan Spanyol
Banyak talenta Afrika mencoba datang ke Eropa sedini mungkin. Jalur Diomande awalnya mengarah ke Amerika.
Melalui kemitraan dari akademinya, ia bergabung dengan DME Academy di Florida. Bagi pemuda Pantai Gading, ini berarti awal yang baru – jauh dari keluarganya, di negara baru dan tanpa pengetahuan bahasa Inggris.
“Ketika saya pertama kali bertemu Yan, dia tidak bisa berbahasa Inggris sama sekali,” kata pelatihnya saat itu, Kioki Hutchings, kepada Babelpos. “Saat saya ingin berbicara dengannya, dia biasanya hanya tersenyum dan melambai.”
Perubahan itu bukan sekedar tantangan olahraga. Diomande harus mencari jalan di lingkungan yang benar-benar baru, jauh dari rumahnya di Abidjan. Di lapangan dia dengan cepat terkesan dengan kecepatan, teknik, dan kreativitasnya. Dia kebanyakan bermain di sayap, di mana dia bisa memanfaatkan kekuatannya satu lawan satu.
Sudah jelas sejak awal bahwa dia bisa bertahan melawan pemain yang lebih tua. Dia kemudian pindah ke klub divisi empat AS Frenzi dan memimpin tim meraih gelar juara pertama dalam sejarah klub pada tahun 2023. Di AS ia juga mendapat julukan “Dio”, yang masih menemaninya hingga saat ini.
Lompatan ke Eropa terjadi pada awal tahun 2025. Klub divisi satu Spanyol Leganés merekrut pemain ofensif, yang merayakan debutnya di La Liga beberapa minggu kemudian – melawan Real Madrid di semua tempat.
Itu adalah momen spesial bagi rekan-rekannya di Pantai Gading. “Saat dia bermain melawan Mbappé, saya tidak bisa tidur sepanjang malam,” kata Losseni. “Ponselku terus berdering. Semua orang berkata: ‘Sako, temanmu!'”
Pukulan takdir yang serius karena kematian saudara perempuannya
Namun, pukulan takdir yang serius dialami oleh remaja berusia 18 tahun itu pada saat bintang sepak bolanya sedang naik daun di Spanyol: saudara perempuannya yang berusia 15 tahun, Roxane, meninggal – rupanya dia adalah korban serangan racun.
“Seseorang memasukkan sesuatu ke dalam minumannya di sebuah pesta dan dia tidak pernah bangun lagi. Dia sudah tidak ada lagi,” tulis Diomande dalam suratnya kepada mendiang di platform Internet “The Player’s Tribune” beberapa hari sebelum pertandingan kedua Piala Dunia melawan Jerman. Di sini para atlet berbagi kisah pribadi mereka.
“Mungkin itu karena rasa cemburu. Mungkin itu hanya sesuatu yang terjadi di negara kita. Mungkin aku bisa melindungimu. Entahlah.”
Dia ingin bermain untuk adik perempuannya yang sudah meninggal di Piala Dunia: “Saya akan memastikan bahwa Anda tetap hidup. Saya akan memastikan bahwa semua orang mengetahui nama Anda. Seluruh dunia,” demikian bunyi suratnya.
Terobosan di Leipzig
Terlepas dari kesedihan dan kekosongan yang disebabkan oleh kematian saudara perempuannya, Diomande menjalani musim yang baik di Spanyol, di mana ia juga meyakinkan klub Bundesliga RB Leipzig tentang penampilannya. Klub Bundesliga itu merekrut pemain Pantai Gading itu pada musim panas 2025.
Di Leipzig, Diomande dengan cepat menegaskan dirinya dan menjadi pemain utama dalam permainan ofensif. “Dia sulit dihentikan dalam situasi satu lawan satu,” kata pelatih Ole Werner. “Tetapi yang lebih membuat saya terkesan adalah dia juga bertahan dengan sangat baik. Dia sangat fokus di lapangan.”
Pada bulan Desember 2025, Diomande menjadi berita utama di seluruh negeri. Dia mencetak tiga gol dalam kemenangan 6-0 melawan Eintracht Frankfurt, menjadikannya pencetak hat-trick termuda kedua dalam sejarah Bundesliga.
“Itu membuat saya senang dan bangga,” kata Diomande setelahnya. “Saya mencetak dua gol dengan kaki kiri, padahal saya menggunakan kaki kanan. Itu menunjukkan saya membuat kemajuan. Sekarang saya harus terus maju, terus menang, dan meraih lebih banyak.”
Beberapa saat kemudian, penampilannya membuatnya mendapatkan debut untuk tim nasional Pantai Gading.
Impian Piala Dunia
Bagi Diomande, Piala Dunia mewakili pemenuhan tujuan lamanya. Beberapa tahun yang lalu dia bermain di Amerika, jauh dari sorotan Eropa. Ia kini menjadi bagian dari skuad Pantai Gading untuk Piala Dunia 2026.
“Mimpi menjadi kenyataan,” ujarnya dalam wawancara dengan DFL (Liga Sepak Bola Jerman). “Itulah mengapa saya ingin menjadi satu persen lebih baik setiap hari dan bekerja keras setiap hari. Hal-hal ini sangat memotivasi saya.”
Bocah yang dulunya lebih suka menangis daripada menari saat tampil di sebuah akademi di Abidjan, kini mengikuti turnamen terbesar dalam karirnya.
