“Kami adalah negara yang menyukai bola basket dan sepak bola Amerika. Sulit untuk menangkapnya,” kata Joe Scally, bek Borussia Mönchengladbach di Bundesliga, kepada German Press Agency (dpa). “Tetapi saya pikir kami sudah sangat dekat. Piala Dunia akan membawa lebih banyak antusiasme.”
Rekan setimnya di Gladbach dan sesama pemain di tim AS Gio Reyna juga menunjukkan perkembangan positif dalam beberapa tahun terakhir. “Perjalanan kami masih panjang, namun kemajuan dalam empat atau lima tahun terakhir cukup bagus untuk dilihat. Turnamen yang bagus pasti akan membantu.”
Belum ada euforia Piala Dunia?
Penampilan pertama AS sebagai tuan rumah di Piala Dunia adalah pada hari Sabtu (3:00 pagi CEST) dengan pertandingan melawan Paraguay. Fakta bahwa tiket pertandingan di stadion Los Angeles (70.000 kursi) masih tersedia dua hari sebelum kick-off mungkin disebabkan oleh tingginya harga.
Namun hal itu mungkin juga menunjukkan bahwa Amerika ingin terinspirasi oleh timnya sebelum memenuhi arena. Laga uji coba melawan timnas Jerman di Chicago beberapa hari lalu ludes terjual.
Sepak bola, atau sebutan untuk sepak bola di sana, dulunya adalah olahraga bagi para imigran di AS dan sejak lama olahraga ini dimainkan jauh lebih profesional dan, yang terpenting, lebih berhasil dilakukan oleh perempuan AS dibandingkan laki-laki. Tim wanita Amerika adalah juara dunia empat kali, juara Olimpiade lima kali dan sembilan kali memenangkan Piala Emas, kejuaraan kontinental asosiasi Amerika Utara CONCACAF.
Major League Soccer – jalan panjang menuju liga yang kuat
Untuk waktu yang lama, Major League Soccer (MLS) putra bahkan belum ada. Ada periode puncak singkat di akhir tahun 1970-an ketika, antara lain, legenda sepak bola Franz Beckenbauer dan Pelé terikat kontrak dengan Cosmos New York dan pencetak rekor Bundesliga Gerd Müller berada di Fort Lauderdale.
Namun, saat itu MLS lebih merupakan ajang pertunjukan dengan level olahraga yang agak rendah. Bintang-bintang veteran dari Eropa dan Amerika Selatan mampu mendapatkan banyak uang di sini di akhir karir mereka tanpa banyak usaha – sebanding dengan liga di Qatar atau Arab Saudi saat ini.
Baru setelah Piala Dunia 1994 di Amerika terjadi kebangkitan kembali. Liga telah berjalan kembali sejak tahun 1996 – restart berlangsung dengan hanya sepuluh tim. Setelah tahun-tahun awal yang sulit dengan rendahnya minat penonton dan masalah keuangan yang hampir menyebabkan liga menghilang lagi, liga ini telah berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir.
Saat ini ada 30 klub yang bermain di MLS. Juara saat ini adalah Inter Miami CF, tempat juara dunia dan superstar Argentina Lionel Messi bermain. Komitmen Messi dan bintang top lainnya seperti David Beckham (di LA Galaxy dari 2007 hingga 2012) atau Thomas Müller (di Vancouver Whitecaps sejak 2025) tentu berkontribusi pada pertumbuhan dan peningkatan minat.
Tapi bintang-bintang ini juga masuk liga karena sponsor kuat menyediakan banyak uang. Red Bull adalah salah satunya, City Football Group dari Abu Dhabi, yang juga memiliki Manchester City dan beberapa lainnya.
Faktor penarik sepak bola sepanjang Piala Dunia?
Oleh karena itu sepak bola populer, tetapi olahraga lain masih lebih banyak hadir dalam kehidupan sehari-hari. Ketika anak-anak atau remaja bermain di taman atau di jalan, mereka biasanya memegang bola basket, sepak bola, atau baseball di tangan mereka
Kini Piala Dunia seharusnya memberikan dorongan nyata bagi pertumbuhan sepak bola dan pentingnya hal tersebut di AS – penampilan bagus dari para pemain AS akan memiliki nilai yang sangat besar.
“Kami, para pemain dan penggemar AS, mempunyai stigma di dunia bahwa kami tidak tahu apa yang sedang kami bicarakan. Namun kenyataannya ada banyak kecintaan terhadap sepak bola di sini,” kata kiper Matt Turner. Turner bermain di MLS untuk New England Revolution.
Separuh dari skuad Piala Dunia asuhan pelatih Mauricio Pochettino bermain di AS, separuh lainnya dipekerjakan oleh klub-klub di Eropa – termasuk pemain top seperti Christian Pulisic dari AC Milan, Weston McKennie dari Juventus Turin atau talenta top seperti Malik Tillman dari klub Bundesliga Bayer 04 Leverkusen atau Ricardo Pepi dari PSV Eindhoven.
Pochettino, seorang Argentina, adalah seorang realis dan berhati-hati terhadap kualitas para pemainnya. Tidak ada pemain yang masuk 100 besar di timnya, katanya pada musim semi. Namun dia tidak ingin mengesampingkan keajaiban sepak bola atau kemenangan Piala Dunia di final pada 18 Juli
“Kenapa bukan kita? Kenapa bukan kita? Kenapa bukan kita?” tanya Pochettino. “Kami harus benar-benar percaya bahwa kami bisa mencapainya. Kami harus bermimpi!”
Kesuksesan terbesar 96 tahun lalu adalah tragedi di Piala Dunia 1994
Tim AS belum terlalu sukses di Kejuaraan Dunia baru-baru ini – faktanya, kesuksesan terbesar mereka terjadi hampir 100 tahun yang lalu. Pada tahun 1930, pada Piala Dunia pertama di Uruguay, Amerika gagal di semifinal melawan Argentina dan kemudian menduduki peringkat ketiga Piala Dunia oleh FIFA.
Setelah Perang Dunia Kedua, butuh waktu hingga tahun 1990 sebelum tim tersebut mampu lolos lagi. Pada tahun 2002 mereka tersingkir di perempat final melawan Jerman. Pada tahun 2018 di Rusia mereka tidak lolos, dan pada tahun 2022 di Qatar mereka berakhir di babak 16 besar melawan Belanda.
Piala Dunia terakhir yang diselenggarakan AS berakhir tragis: tim tersebut mengalami semacam “generasi emas” pada tahun 1994 dengan pemain seperti Thomas Dooley, Alexi Lalas, dan Claudio Reyna. Pemain terbaik adalah gelandang Tab Ramos, yang merupakan salah satu dari sedikit legiuner Eropa yang bermain untuk Betis Sevilla pada saat itu.
Di babak 16 besar melawan juara dunia Brasil, Ramos secara brutal dikeluarkan dari pertandingan sesaat sebelum jeda. Leonardo dari Brasil – kemudian, antara lain, direktur olahraga di AC Milan dan Paris St. Germain – menyikut kepala Ramos saat berduel.
Ramos mengalami patah tulang tengkorak dan kemudian harus dirawat di rumah sakit selama berbulan-bulan. Leonardo mendapat kartu merah dan dilarang selama sisa turnamen. Pertandingan berakhir 1-0 untuk Brasil.
Kelompok yang seimbang – seberapa jauh kelompok tersebut dapat melangkah?
Kini, 22 tahun kemudian, hal pertama bagi AS adalah melewati fase grup dengan baik. Bersama Australia, Paraguay, dan Turki, mereka menghadapi lawan-lawan yang bisa menjadi lawan mereka, mulai dari peringkat pertama hingga keempat.
Banyak hal akan bergantung pada bagaimana tim AS memulai turnamen melawan Paraguay. Jika menang, mereka sudah sama bagusnya dengan babak 16 besar karena mode di mana 32 dari 48 tim maju. Namun, jika kalah, tekanan di laga kedua melawan Australia akan semakin tinggi – terutama karena Turki dianggap difavoritkan di laga ketiga.
“Kami menginginkan ini untuk diri kami sendiri. Kami menginginkan ini untuk negara kami sendiri. Kami tidak perlu membuktikan apa pun kepada orang lain,” kata pemain bintang Christian Pulisic sebelum turnamen, mencoba meringankan tekanan ekspektasi. “Kami punya pemain-pemain bagus, pemain-pemain yang sangat bagus, di klub-klub top di seluruh dunia. Kami punya tim bagus dan, ya, kami akan melakukan segala daya kami untuk membuktikannya pada diri kami sendiri.”
Mantan pemain Schalke Weston McKennie yakin ketika bola bergulir, mood juga akan ada. “Orang Amerika adalah tipe penggemar yang datang ke acara-acara besar,” katanya, “meskipun mereka tidak menyukai sepak bola.”
