“Kembali ke Empty Quarter berarti menjawab tantangan, dan tinggal di sana lama-lama berarti menguji diri saya hingga batas maksimal. Sebagian besar tempat itu belum dijelajahi. Itu adalah salah satu dari sedikit tempat yang tersisa di mana saya dapat memuaskan keinginan untuk pergi ke tempat yang belum pernah dikunjungi orang lain… Empty Quarter memberi saya kesempatan untuk memenangkan penghargaan sebagai seorang penjelajah; tetapi saya percaya bahwa tempat itu dapat memberi saya lebih dari ini, bahwa di tempat-tempat kosong itu saya dapat menemukan kedamaian yang datang bersama kesunyian, dan, di antara orang-orang Bedu, persahabatan di dunia yang tidak bersahabat,” tulis Wilfred Thesiger dalam Pasir Arabsebuah buku di mana penulisnya menggambarkan penyeberangan dan penyeberangan kembali Rub’ al-Khali atau Empty Quarter, antara tahun 1946 dan 1948.
Butuh waktu sepuluh tahun bagi Thesiger untuk menuangkan perjalanannya di atas kertas dan akhirnya melihat bukunya dicetak. Namun, apa yang Thesiger lihat di Empty Quarter 80 tahun lalu, beresonansi dengan apa yang ada di Empty Quarter saat ini: hamparan kehampaan yang luas; gurun paling berbahaya di dunia. Gurun yang sama, tempat teknisi menara Shezad Khan dan rekannya kehilangan nyawa minggu ini.
Shezad, yang berasal dari Telangana dan bekerja di sebuah perusahaan telekomunikasi di wilayah Al Hasa, Arab Saudi selama tiga tahun, pergi ke gurun Rub al-Khali bersama seorang rekannya lima hari lalu. Perangkat GPS mereka tidak berfungsi. Mobil mereka kehabisan bahan bakar. Ponsel mereka tidak memiliki sinyal. Akhirnya, semua upaya mereka untuk mencapai tempat yang aman ternyata sia-sia.
Lapar, haus, dan bermil-mil jauhnya dari peradaban, kedua pria itu akhirnya ditelan oleh gurun; yang paling berbahaya di dunia.
Mengapa Rub al-Khali memiliki reputasi seperti itu?
Jawabannya kembali ke kata ‘khali’. Kosong. Tidak ada apa pun di gurun ini. Ini adalah gurun pasir bersebelahan terbesar di dunia. Gurun ini membentang seluas 2.500.000 mil persegi, yang ditempuh Thesiger dalam kurun waktu dua tahun. Sebelum Thesiger, hanya dua orang yang melintasi Empty Quarter: Bertram Thomas pada tahun 1931; dan Harry St John Philby pada tahun 1932. Namun, tidak ada perjalanan mereka yang seperti Thesiger, yang senang menghukum dirinya sendiri dalam perjalanannya.
Perjalanan masokis Thesiger melalui Empty Quarter memastikan bahwa ia berjalan tanpa alas kaki di padang pasir saat sepatu merupakan barang sehari-hari; ia memilih unta untuk bepergian saat mobil tersedia; dan ia menghabiskan waktu bertahun-tahun dengan ‘Bedu’ kesayangannya, atau orang Badui di padang pasir meskipun berasal dari kalangan yang sangat kaya. Keistimewaan apa yang sedang kita bicarakan? Thesiger adalah putra seorang Menteri Inggris di Addis Ababa, tempat ia dilahirkan pada tahun 1910; dan pamannya Frederic Thesiger adalah Raja Muda India dari tahun 1916 hingga 1921, pada saat Jenderal Dyer memerintahkan Pembantaian Jallianwala.
Mantra dari tanah yang kejam
Hak istimewa kolonial inilah yang entah mengapa mendorong Wilfred Thesiger untuk mencari kehidupan dengan mengembara melewati iklim paling keras di Rub al-Khali, “…tanah yang kejam ini dapat memberikan mantra yang tidak dapat ditandingi oleh iklim sedang mana pun.”
Saat itu tahun 1940-an. Saat itu dunia sedang berperang dalam Perang Dunia Kedua, tetapi jutaan meter jauhnya di padang pasir, Thesiger sedang bersiap untuk menyeberang.
Ia mengandalkan kearifan suku Badui untuk membuat petanya sendiri saat ia menjelajahi hamparan gurun tak berpenghuni yang luas. Ini terjadi sebelum perangkat GPS canggih ditemukan. Hampir tidak ada penanda di gurun bahkan hingga hari ini, apalagi 80 tahun yang lalu ketika Thesiger melakukan penyeberangan.
“Gundukan pasir yang terisolasi, setinggi dua atau tiga ratus kaki, menjulang secara acak dari dasar gurun. Tumpukan pasir yang sangat besar ini, yang terbentuk akibat keanehan angin yang bertiup di sana, tidak mengikuti aturan pembentukan pasir yang diketahui,” tulis Thesiger tentang gurun.
Di sini, saat karpet dipindahkan untuk diduduki manusia, karpet tersebut perlu diperiksa ulang untuk mengetahui keberadaan makhluk yang bersembunyi di bawahnya, ‘…menemukan salah satu kalajengking hijau pucat besar yang banyak terdapat di pasir di mana pun terdapat tumbuhan’. Ada juga ular berbisa bertanduk, ular penggali, dan ular boa yang dapat ditemukan di padang pasir. Oh, dan beberapa ‘laba-laba yang tidak berbahaya’.
Para sabkha yang terkenal
Empty Quarter juga dikenal dengan sabkhas atau dataran garamnya. Ini adalah area di gurun tempat laut menjadi terkurung daratan, lalu menguap dan membentuk endapan garam. Dataran garam ini terletak di antara bukit pasir dan menjadi tantangan besar bagi siapa pun yang berkendara melewatinya.
Razia Ali, seorang ahli geofisika dan guru matematika, yang melintasi Empty Quarter pada bulan Februari 2023, menulis tentang sabkhas, “Mengemudi di sabkhas merupakan pengalaman yang menegangkan. Beberapa bagian sabkhas ini sangat lunak sehingga mobil dapat terjebak di pasir yang lembut, dan jalan tersebut membentang hingga beberapa kilometer.”
Tantangan terbesar Ali di padang pasir, delapan dekade setelah penyeberangan Thesiger, adalah minimnya internet di Empty Quarter. “…itu seperti memotong tali pusar dan meninggalkan Anda tanpa makanan dan oksigen. Orang-orang abad ini adalah budak media sosial. Kita tidak bisa tidur tanpa menjelajahi media sosial, kita tidak bisa bangun dari tempat tidur tanpa menjelajahi WhatsApp, Instagram, TikTok, Snapchat, YouTube, dan aplikasi lainnya,” tulis Ali dalam unggahan Medium.
Cuaca yang sangat panas, kesulitan navigasi, tidak adanya bantuan, bukit pasir yang bergeser, kelangkaan makanan dan air, keterpencilan – semua menjadikan Rub al-Khali salah satu tempat paling menakutkan di dunia. Di abad ke-21, kita memiliki teknologi yang dapat diandalkan. Namun di padang pasir sana, Anda hanya berjarak satu sinyal GPS yang salah dari kematian.
