Keajaiban terjadi: di usianya yang baru 19 tahun, Kimi Antonelli memenangkan GP Tiongkok, menjadi pemenang Formula 1 termuda kedua setelah Max Verstappen. Italia kembali ke puncak setelah 20 tahun dan Mercedes secara pasti mengukuhkan juaranya. Sesuatu yang tidak dapat sepenuhnya diapresiasi oleh penggemar Maranello dan Ferrari.

Tapi hal yang membuatnya menjadi manusia dan sangat disukai kita di akhir perjalanannya yang luar biasa adalah pengakuan yang mendukung kamera… “Sekarang biarkan aku menangis”. Pantas saja Kimi Antonelli tak kuasa menahan air matanya usai melintasi garis finis di Grand Prix China. Pada usia 19 tahun 243 hari, ia menjadi pembalap termuda kedua yang memenangkan balapan Formula 1. Lebih baik darinya hanya Max Verstappen yang menang di Spanyol 2016 dalam usia 18 tahun 228 hari. Antonelli membawa Italia kembali ke puncak podium tepat dua puluh tahun setelah terakhir kali, ketika Giancarlo Fisichella menang, Malaysia 2006.

“Saya tidak dapat mempercayainya – Antonelli tergagap saat keluar dari Mercedes-nya, menggunakan setelan jasnya untuk mengeringkan air matanya – terima kasih kepada tim, mereka membantu saya mewujudkan impian ini…”. Suaranya kembali pecah, emosi mengambil alih. Ini adalah gambaran seorang anak laki-laki yang mewujudkan impian yang telah ia kejar sejak ia masih kecil, ketika pada usia tujuh tahun ia menaiki kart pertamanya.

Pendosa baru di bidang otomotif

Paralel dengan Jannik Sinner tidak bisa dihindari dan bukan kebetulan. Juga karena keduanya adalah teman baik. Tak hanya untuk menyenangkan sponsor masing-masing, Antonelli sempat berfoto di tribun penonton saat Jannik bermain dan mengajaknya ke trek.

Seperti pemain tenis Tyrolean Selatan, Antonelli mewakili generasi baru atlet Italia: rendah hati, siap, dan penuh tekad. “Suatu saat bisa menjadi seperti Jannik Sinner atau Valentino Rossi? Itu tujuannya dan saya berharap bisa mencapai level itu secepatnya,” ungkap Kimi sendiri dalam wawancara dua tahun lalu, sebelum debutnya.

Secara alami, dengan Sinner dia menjalin persahabatan yang melampaui olahraga: “Saya harus bertanya kepadanya bagaimana dia mengelola tekanan tertentu di level tertinggi, bagaimana Anda tetap menjadi diri sendiri bahkan ketika Anda berada di puncak dunia. Pada akhirnya, meskipun keduanya memiliki tim yang hebat di belakang kami, kami merasakan semua antusiasme dan tanggung jawab olahraga individu. Saya senang Jannik adalah teman baik…”.

Oleh karena itu, seperti Sinner di tenis, Kimi Antonelli mengubah persepsi internasional terhadap olahraga Italia. Bukan lagi sekedar passion dan bakat, tapi juga metode, disiplin dan profesionalisme mutlak. Mercedes segera memahami hal ini, mempercayakannya dengan mobil kejuaraan dunia menggantikan Lewis Hamilton, yang pindah ke Ferrari. Taruhan yang terbukti menang. Siapa pun yang bertanya-tanya mengapa intuisi ini tidak menjadi dasar strategi Maranello menemukan jawabannya dalam analisis beberapa waktu lalu, sekali lagi di sini di Hari Ini… “Karena jelas Mercedes tertarik pada seorang pengemudi, Ferrari menginginkan alat pemasaran untuk menjual lebih banyak dan lebih baik”.

Yang ditakdirkan untuk terus maju

Karier Antonelli adalah kumpulan rekor dan gelar yang sangat awal. Dari 2018 hingga 2021 ia mendominasi karting internasional, memenangkan enam gelar dalam satu musim dan memenangkan Kejuaraan Eropa CIK-FIA dua kali berturut-turut. Kemudian transisi ke kursi tunggal terus meningkat: tiga gelar di Formula 4 pada tahun 2022, dengan 20 kemenangan dari 36 kemungkinan balapan, dan dua gelar di Formula Regional pada tahun 2023.

Namun lompatan dari Formula Regional langsung ke Formula 2, melewati Formula 3,lah yang membuktikan bahwa kita dihadapkan pada talenta yang luar biasa. “Batasnya sangat tinggi sehingga sulit untuk memahaminya dalam waktu sesingkat itu – Antonelli sendiri menjelaskan kepada Sinner selama tur mereka bersama di Abu Dhabi – dan mungkin ada baiknya untuk tidak memahaminya”. Sebuah kematangan teknis yang mengesankan untuk anak berusia sembilan belas tahun.

Singkatnya, dia tidak tiba di Mercedes tanpa diumumkan. Faktanya, Toto Wolff, kepala tim Mercedes, telah mengidentifikasinya sejak tahun 2019, termasuk dia di Akademi Junior Mercedes ketika Kimi baru berusia 15 tahun. Taruhannya jelas: persiapkan penerus Hamilton. Dan kini taruhan itu sudah menjadi kenyataan.

Kemenangan di Tiongkok: kendali dan sensasi terakhir

Balapan di Shanghai menjadi bukti kedewasaan Antonelli. Bermula dari pole position, ia menguasai balapan dengan keunggulan hingga 9,5 detik atas rekan setimnya George Russell. Kemudian, di lap-lap terakhir, sensasi yang terjadi: lockup di tikungan tajam di bagian belakang lurus menciptakan titik datar pada ban: “Saya membiarkan diri saya terkena serangan jantung kecil menjelang akhir,” akunya sambil tersenyum. Namun keunggulan yang dia kumpulkan memungkinkan dia untuk mengelola dan membawa pulang kemenangan bersejarah.

“Kami baru berada di tahap awal, kami akan terus berusaha – dia menyatakan setelah balapan – George adalah pembalap yang luar biasa, sangat kuat, akan membutuhkan banyak hal untuk mengalahkannya, tetapi ini juga merupakan kesempatan besar untuk bekerja dengannya karena saya belajar banyak”. Tertinggal satu poin dari Russell di klasemen pembalap, Antonelli sudah menjadi kandidat protagonis dalam perebutan gelar juara dunia.

Masalah Ferrari

Namun jika bagi Italia dan bagi Mercedes, kemenangan Antonelli merupakan suatu kebahagiaan, bagi Ferrari hal itu merupakan masalah yang semakin besar. Pilihan untuk fokus pada Lewis Hamilton, 41 tahun, daripada berinvestasi pada talenta muda Italia menunjukkan semua batasnya musim lalu, hal ini juga dibuktikan di China di mana Hamilton masih finis ketiga, tetapi tertinggal lebih dari 25 detik dari Antonelli, dalam selisih dengan Mercedes yang tampaknya tidak dapat dijembatani.

Tim Merah membiarkan Antonelli lolos, meskipun ia telah diikuti dengan penuh minat selama tahun-tahun kartingnya. Pilihan Maranello untuk mengandalkan pengalaman Hamilton dan berpasangan dengan Charles Leclerc tampak tepat di atas kertas, namun di lapangan hasilnya berbicara jelas: Mercedes memiliki masa kini dan masa depan, Ferrari mengejar masa-masa lain dengan juara dari masa lalu. Dan ironi pahitnya, Italia kembali menang di Formula 1 dengan Mercedes, bukan Ferrari.

Sebuah fenomena generasi

Seperti Sinner di tenis, Antonelli mewakili perubahan paradigma dalam olahraga Italia. Bukan lagi sekedar hati dan insting, tapi juga kepala, persiapan, kemampuan mengelola tekanan: “Saya bilang saya ingin membawa Italia kembali ke puncak, dan kami berhasil hari ini”, ujarnya emosional usai kemenangan. “Meskipun saya terkejut menjadi orang Italia pertama yang menang sejak 2006,” katanya.

Mercedes telah menemukan juara barunya. Italia telah menemukan idola olahraga barunya. Ferrari telah menyadari bahwa mereka telah membiarkan fenomena potensial lolos. Dan Formula 1 memiliki protagonis baru yang menjanjikan untuk dibicarakan selama sepuluh hingga lima belas tahun ke depan.

“Saya akan fokus balapan demi balapan – Antonelli menyimpulkan dengan kedewasaan seorang veteran – kita akan lihat di mana kami berada di akhir tahun”. Namun saat ini, setelah hanya tiga balapan di Formula 1, namanya tercatat dalam sejarah. Dan air mata Shanghai bisa jadi hanya yang pertama dari serangkaian emosi yang panjang.