Biniam Girmay menitikkan air mata kebahagiaan. “Saat saya mulai bersepeda, saya tidak pernah bermimpi menjadi bagian dari Tour de France. Dan sekarang saya telah memenangkan satu etape di start Tour kedua saya. Luar biasa,” kata pesepeda profesional berusia 24 tahun asal Eritrea itu kemenangannya pada etape ketiga Tour de France tahun ini. Ini adalah kemenangan bagi Eritrea dan seluruh Afrika. “Kami harus bangga. Sekarang kami benar-benar menjadi bagian dari balapan yang sangat besar. Ini adalah momen kami, waktu kami.”
Dengan kemenangan sprintnya di bagian ketiga, Girmay membuat sejarah bersepeda. Dia adalah pengendara sepeda profesional kulit hitam pertama dari Afrika yang merayakan kemenangan satu hari dalam perlombaan sepeda paling penting di dunia. Pembalap Afrika Selatan Robert Hunter pada tahun 2007 dan Daryl Impay pada tahun 2019 mencapai satu-satunya kesuksesan panggung bagi para pebalap di benua itu hingga saat ini.
Cedera mata setelah kemenangan tahap Giro
Dulu dia selalu menganggap tur itu “hanya untuk orang kulit putih atau Eropa,” kata Girmay di saluran TV Eurosport pada tahun 2023. Hanya permulaan tur yang dilakukan oleh rekan senegaranya dari Eritrea, Daniel Teklehaimanot dan Merhawi Kudus, menunjukkan kepadanya bahwa ia juga dapat mencapainya suatu hari nanti. Pada tahun 2015, Teklehaimanot menjadi orang Afrika pertama yang mengenakan jersey polkadot milik pebalap gunung terbaik selama empat hari di Tour of France. Namun, seperti Kudus, ia gagal meraih kemenangan di panggung.
Girmay tidak hanya menjadi pembalap pemenang sejak Senin ini. Pada tahun 2022 ia memenangkan perlombaan klasik musim semi di Belgia dengan perlombaan batu bulat Gent-Wevelgem. Di tahun yang sama ia juga memenangkan satu tahapan Giro d’Italia. Sebelum Girmay, pengendara sepeda profesional kulit hitam dari Afrika belum pernah naik podium teratas di Tour of Italy. Kemenangan tersebut juga memiliki catatan politik: dari tahun 1890 hingga 1941, tanah air Girmay, Eritrea, adalah koloni Italia.
Pada upacara penghargaan Giro d’Italia, tutup botol sampanye menarik perhatian Girmay. Karena cedera tersebut, dia tidak dapat terus mengemudi. Dia sekarang terhindar dari kecelakaan ini di Tour de France. Selama beberapa tahun tidak ada sampanye pada upacara penghargaan tur tersebut. “Biniam adalah pembalap yang luar biasa,” kata rekan setimnya dari Jerman Georg Zimmermann tentang Girmay, “tapi sebenarnya dia lebih menyukai sprint yang sulit di rute yang lebih sulit. Jadi setidaknya ini juga merupakan kejutan bagi kami.”
Aike Visbeek, direktur olahraga tim Girmay di Belgia, Intermarché-Wanty, berharap “ini akan membuka pintu air bagi lebih banyak pebalap dari Afrika. Sekarang dunia dapat melihat apa yang mungkin terjadi jika Anda memberi kesempatan kepada mereka.” Mungkin siaran TV dari tur tersebut sekarang akan mengarah pada kudeta Girmay pada tahun 2024 – dan tidak lagi hanya menyebutkan contoh profesional kulit hitam Afrika Abdel-Kader Zaaf. Orang Aljazair itu minum anggur selama tur pada tahun 1950 dan tertidur dalam keadaan mabuk di bawah naungan pohon. Kemudian dia kembali ke sepedanya dan melaju ke arah yang salah: kembali ke titik awal. Salah satu dari sekian banyak keingintahuan dalam 111 tahun sejarah Tour de France.
Eritrea tergila-gila pada bersepeda
Di tanah air Girmay di Eritrea, bersepeda adalah olahraga nasional. Penguasa kolonial Italia membawa olahraga ini ke negara Afrika timur laut, yang terletak di Laut Merah. Sebuah dataran tinggi muncul di belakang pantai. Girmay lahir pada tahun 2000 di ibu kota Asmara, pada ketinggian sekitar 2.300 meter. Dia baru mulai bersepeda pada usia 13 tahun, dengan sepeda yang dipinjamkan kakak laki-lakinya.
Pada usia 18, Girmay diundang ke kamp pelatihan di Swiss. Asosiasi bersepeda dunia UCI telah mendukung talenta muda dari negara-negara yang secara struktural lemah di Afrika, Asia dan Amerika Latin dengan program pengembangan sejak tahun 2002. “Dia seorang sprinter yang bisa memanjat dengan baik,” kata pelatih UCI Jean-Jacques Henry tentang Girmay dua tahun lalu. “Tidak butuh waktu lama baginya untuk menunjukkan potensinya. Dia menunjukkan bahwa dia bisa memenangkan perlombaan besar.”
Di Eritrea, Girmay telah lama menjadi pahlawan rakyat yang tidak bisa lagi menyeberang jalan tanpa dikenali. Usai kemenangan panggungnya di Giro d’Italia 2022, para penggemar di Asmara merayakannya dengan parade mobil. Di kemudi mobil yang dikendarai Girmay tak lain adalah Zersenay Tadese. Mantan atlet ini memenangkan medali Olimpiade pertama Eritrea pada Olimpiade 2004 di Athena dengan perunggu di nomor 10.000 meter.
“Sekarang semua orang akan percaya bahwa pebalap Afrika bisa mencapai apa pun,” kata Girmay setelah kemenangannya di Tour de France dan membawa tim profesional ke tugas tersebut. “Bersepeda kini lebih global. Tim harus mencari talenta muda di luar Eropa.”
Saat ini hanya ada lima orang kulit hitam Afrika di antara lebih dari 500 pengendara sepeda profesional di tim kategori UCI tertinggi. Empat di antaranya berasal dari Eritrea. Mungkin Girmay akan memastikan booming bersepeda di benua ini pada waktunya. Pada tahun 2025, Kejuaraan Dunia Bersepeda Jalan Raya akan diadakan untuk pertama kalinya di Afrika: di Rwanda, yang juga merupakan penggemar bersepeda.
