Minggu ini diktator Rusia Vladimir Putin mengunjungi Korea Utara. Ini adalah perjalanan pertama Putin ke Pyongyang dalam 24 tahun, dan kunjungannya tampaknya terinspirasi oleh kebutuhan geopolitik dan nostalgia sejarah.
Rusia telah meningkatkan dukungannya terhadap Korea Utara, termasuk teknologi rudal dan satelit serta senjata terlarang lainnya, minyak dan gas, serta pencucian uang. Kedua negara bahkan menandatangani apa yang disebut sebagai pakta keamanan bersama. Pemberdayaan Rusia di Korea Utara meningkatkan risiko terhadap sekutu Amerika, Korea Selatan dan Jepang, belum lagi Amerika Serikat sendiri. Ini adalah satu lagi contoh permusuhan Putin yang tak henti-hentinya terhadap Amerika.
Rusia pada gilirannya bergantung pada Korea Utara untuk mendapatkan bantuan dalam menghindari sanksi, melakukan kerja kasar di ladang dan pabrik, dan—yang terpenting—roket, peluru artileri, dan amunisi lainnya untuk invasi yang sangat mahal ke Ukraina. Dalam hal ini, kunjungan Putin mengungkapkan kelemahan Rusia. Dia tiba di Pyongyang sebagai pemohon. Negara-negara besar biasanya tidak bergantung pada negara gangster yang perekonomiannya sepertiga ukuran Vermont untuk memasok amunisi. Rusia telah menyia-nyiakan persediaan peluru artileri dan tidak memiliki kapasitas industri untuk mempertahankan perangnya. Moskow kini berada dalam posisi yang memalukan karena mengandalkan negara-negara kleptokrasi yang miskin seperti Korea Utara untuk mendapatkan amunisi dasar, sama seperti mereka bergantung pada Iran untuk pasokan drone penyerang.
Korea Utara mungkin berada di pinggiran Asia Timur Laut, namun mereka juga merupakan bagian integral dari ancaman geopolitik baru, yang sebelumnya saya gambarkan sebagai “Sabuk Tirani Eurasia.” Rusia, Tiongkok, Iran, dan Korea Utara telah membentuk poros rezim jahat di benua Eurasia yang berkomitmen untuk saling mendukung dan merusak dunia bebas. Ini merupakan tantangan yang berat, dan Amerika Serikat harus menyadari keterkaitan ancaman-ancaman ini.
Korea Utara terkadang disebut sebagai “rezim Stalinis terakhir di dunia.” Hal ini sangat tepat, karena mantan diktator Soviet Joseph Stalin benar-benar mendirikan negara Korea Utara. Pada akhir Perang Dunia II, sebagai harga atas dukungannya terhadap kampanye Amerika untuk mengalahkan Kekaisaran Jepang di Teater Pasifik, Stalin menuntut pembagian semenanjung Korea dan kendali komunis di bagian utara.
Stalin melantik Kim Il Sung sebagai diktator pertama Korea Utara. Cucu Kim Il Sung, Kim Jong Un, kini menjadi pemimpin lalim generasi ketiga yang mengendalikan negara, menjadikannya satu-satunya rezim komunis dalam sejarah yang diperintah oleh dinasti kekeluargaan. Pemerintahan ini masih merupakan kediktatoran yang sangat jahat. Tiga generasi Kim telah menjadikan rakyat Korea Utara penyiksaan yang tak terduga, termasuk kelaparan, penyiksaan dan eksekusi yang meluas, dan jaringan kamp konsentrasi berskala nasional. Umat Kristen di Korea Utara sangat menderita karena rezim tersebut berupaya menghapus keyakinan agama apa pun yang merupakan ancaman terhadap kultus kepribadian mereka.
Sejak runtuhnya Uni Soviet lebih dari tiga dekade lalu, Tiongkok muncul sebagai pelindung utama Korea Utara. Meskipun Partai Komunis Tiongkok kadang-kadang bosan dengan kenakalan Pyongyang yang mengacaukan kawasan tersebut, Beijing telah lama membuat perhitungan sinis bahwa menopang kediktatoran Kim adalah harga yang pantas dibayar untuk negara penyangga yang lunak yang mencegah semenanjung Korea bersatu kembali dan demokratis.
Pyongyang bergantung dan kesal pada kendali Tiongkok. Tidak mengherankan jika Kim menyambut baik kunjungan Putin dan sumber daya Rusia sebagai cara untuk mengubah Beijing dan mendiversifikasi pendukungnya.
Ada hal lain dalam rencana perjalanan Putin di Asia yang perlu diperhatikan. Ini adalah perhentian mendatang pemimpin Rusia tersebut di Vietnam. Di sinilah sekali lagi gema masa lalu Soviet. Selama Perang Dingin, Uni Soviet adalah pendukung utama Vietnam Utara, peran yang dilanjutkan Kremlin setelah komunis Utara menaklukkan Selatan dan menerapkan pemerintahan komunis di seluruh negara. Kunjungan Putin ke Pyongyang dan Hanoi mewakili upayanya untuk merebut kembali masa kejayaan kekaisaran Soviet dengan negara-negara klien globalnya.
Sementara Vietnam dan Tiongkok, meski sama-sama merupakan negara komunis, merupakan rival bersejarah. Permusuhan mereka meluas hingga bentrokan militer pada tahun 1979 ketika Tiongkok menginvasi Vietnam. Perang singkat itu tetap menjadi kali terakhir militer Tiongkok terlibat dalam pertempuran. Vietnam saat ini masih sangat waspada terhadap Tiongkok, dan kedua negara tersebut berebut kekuasaan dan pengaruh teritorial di seluruh Asia Tenggara dan Laut Cina Selatan.
Putin dan Xi Jinping dengan terkenal menyatakan bahwa “tidak ada batasan” bagi aliansi baru Moskow-Beijing. Ini memang merupakan pasangan yang tangguh dan mengkhawatirkan. Terakhir kali kedua negara sedekat ini adalah pada tahun 1950an, ketika Kremlin menjabat sebagai pelindung utama Komunis Tiongkok. Kini hubungan tersebut agak terbalik, dimana Beijing adalah mitra yang lebih kuat dalam hal ekonomi dan militer.
Namun kunjungan Putin ke Asia minggu ini menunjukkan bahwa kemitraan Rusia-Tiongkok mungkin ada batasnya. Beijing tentu saja memandang kunjungan Putin ini sebagai upaya diam-diam untuk menegaskan otonomi dari Tiongkok dengan memperbarui hubungan Kremlin dengan Korea Utara dan Vietnam. Dalam situasi geopolitik yang rumit, ini adalah celah kecil dalam poros Moskow-Beijing yang harus diwaspadai oleh para ahli strategi Amerika—dan mempertimbangkan cara untuk memanfaatkannya.
