“Sebagai seorang pecinta sepak bola yang romantis, saya berpikir: Tidak ada yang lebih baik daripada mengakhiri segalanya dari awal,” kata Alexandra Popp tentang pertandingan internasional terakhirnya. Pada Senin (28 Oktober) ia akan mengenakan jersey putri DFB untuk ke-145 kalinya pada laga melawan Australia di Duisburg. Karier tim nasionalnya dimulai di sana pada 17 Februari 2010, ketika ia masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua saat menang 3-0 melawan Korea Utara.
Duisburg memainkan peran khusus dalam karir Popp, dan bukan hanya karena debutnya di tim nasional 14 tahun lalu. Lahir dan besar di daerah Ruhr, ia menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan klub Bundesliga FCR Duisburg pada tahun 2008. Bakat hebat Popp sebagai pencetak gol sudah menyebar secara internasional saat itu. Di antara klub-klub lain, klub top Prancis Olympique Lyon, yang kemudian memenangkan Liga Champions delapan kali, juga ingin merekrut pemain Jerman itu. Tapi dia memilih opsi pintu depan.
14 tahun kemudian, Popp menjadi pesepakbola aktif Jerman yang paling terkenal secara internasional – dan di Jerman dia hampir lebih populer dari yang dia inginkan. Dia merasa tidak punya kehidupan pribadi lagi, kata Popp. Dia sering dikenali dan diajak bicara di jalan, meskipun, dengan kata-katanya sendiri, dia “sebenarnya ingin melepaskan diri dari semua hiruk pikuk”.
Juara Olimpiade di Rio, perunggu di Paris
Dalam karirnya yang panjang, pemain berusia 33 tahun itu telah mengoleksi banyak gelar, terutama sebagai pemain klub. Popp memenangkan Liga Champions dua kali dan kompetisi pendahulunya, Piala Wanita UEFA, satu kali. Ia menjadi juara Jerman tujuh kali dan pemenang Piala DFB 13 kali. Popp dinobatkan sebagai “Pesepakbola Terbaik Tahun Ini” Jerman sebanyak tiga kali.
Kesuksesan terbesarnya bersama DFB putri adalah kemenangan Olimpiade 2016 di Rio de Janeiro. Pada Olimpiade di Paris musim panas lalu, dia mengucapkan selamat tinggal pada panggung Olimpiade dengan medali perunggu. Namun, Popp ditolak gelar Juara Eropa atau Dunia. Yang paling dekat dengannya adalah di Kejuaraan Eropa 2022, ketika tim DFB hanya harus mengakui kekalahan dari tuan rumah dari Inggris di final – juga karena Popp harus melewati cedera beberapa menit sebelum pertandingan dimulai.
Komitmen tanpa syarat, pemimpin yang menginspirasi
Popp mencetak 67 gol untuk tim DFB – sebelum penampilan terakhir mereka pada hari Senin. Selain ancaman golnya, pemain penyerang selalu dicirikan oleh komitmennya yang besar dan tanpa syarat. “’Poppi’ memiliki kualitas yang tidak dimiliki banyak wanita di sepak bola,” kata mantan pelatih nasional Silvia Neid yang membawa Popp ke tim DFB. “Dia pergi ke tempat yang menyakitkan dalam permainan.” Namun, sikap sang striker ini juga membawa dampak buruk: Popp sempat absen beberapa kali selama berbulan-bulan karena cedera serius. Ketika dia mengumumkan pengunduran dirinya dari tim nasional pada akhir September, dia menggambarkan tubuhnya sebagai “bom waktu”.
Dengan kepergian Popp, tim DFB tidak hanya kehilangan salah satu pemain terbaiknya, tapi juga pemimpin yang kuat. Dia telah memimpin tim sebagai kapten sejak 2019. “Dia menunjukkan bahwa Anda harus bertahan, menempuh jalan Anda sendiri dan tidak membiarkan apa pun menjatuhkan Anda,” Kathrin Heinrich, rekan satu tim di tim nasional dan di Wolfsburg, mengatakan kepada Babelpos tentang Popp. “Dia jelas sangat menginspirasi saya.”
Penjaga hewan kebun binatang yang terlatih
Kontrak Popp dengan VfL Wolfsburg, tempat ia bermain selama dua belas tahun, berlaku hingga pertengahan 2025. Dalam kata-katanya sendiri, ia belum memutuskan apa yang akan terjadi setelah itu. Tapi dia sudah mulai memikirkan masa setelah karir bermainnya. “Terus bekerja di bidang perawatan hewan dan sebagian lagi di sepak bola adalah keinginan saya,” kata Popp.
Pemain sepak bola profesional ini juga telah menjadi penjaga hewan kebun binatang bersertifikat negara sejak akhir tahun 2015. Kombinasi yang langka namun tidak unik. Lydia Williams, rekor penjaga gawang tim nasional Australia, juga merupakan penjaga hewan terlatih. Seperti Popp, Williams juga mengumumkan akhir karir internasionalnya tahun ini.
