Mantan pemain nasional Kroasia Branko Ivanković tidak mengawali karirnya sebagai pelatih sepak bola profesional dengan tidak mudah. Pada musim Bundesliga Jerman 1999/2000 ia menjadi pelatih tim divisi dua Hannover 96. Namun, klub tersebut tidak mencapai promosi. Kemudian dia mencari peruntungan di Timur Tengah dan Timur Jauh. Dia adalah pelatih tim nasional Iran dari tahun 2002 hingga 2006, dan kemudian menjadi pelatih kepala klub sepak bola Tiongkok. Pelatih asal Kroasia itu telah menjadi pelatih nasional di Tiongkok sejak Februari 2024. Misinya: lolos ke Piala Dunia FIFA 2026 di AS, Kanada, dan Meksiko.
Sebuah Misi yang Mustahil? Tiongkok, dengan populasi 1,3 miliar jiwa, hanya berhasil mencapai putaran final Piala Dunia satu kali sejak tahun 1930. Itu terjadi pada tahun 2002 karena tuan rumah Korea Selatan dan Jepang lolos otomatis. Ini menyisakan dua tempat lagi tersedia untuk Asia. China berada di peringkat 87 dalam peringkat dunia FIFA, di belakang Luksemburg (84). Jerman saat ini berada di peringkat ke-13.
Kebangkrutan, nasib buruk dan kecelakaan
Kini babak kualifikasi ketiga dan menentukan asosiasi sepak bola AFC dimulai di Asia. Dua juara grup pertama di tiga grup yang masing-masing terdiri dari enam tim akan langsung lolos ke Piala Dunia 2026. Namun China kalah di laga pembuka pertama melawan Jepang pekan lalu dengan skor 7-0.
Pada Selasa (10/9), skuad Tiongkok kalah 2-1 dari tim asal Arab Saudi meski memiliki keunggulan sebagai tuan rumah. Setelah gol bunuh diri pertama Arab Saudi pada menit ke-14 dan kartu merah karena perilaku tidak sportif pada menit ke-19, Tiongkok bermain melawan sepuluh pemain selama 71 menit dan masih kebobolan dua gol.
Suasana hati para penggemar sedang mendidih. Penghinaan dan polemik liar pun bertebaran di media sosial. Banyak juga mantan pemain nasional yang mengkritik tajam. Mantan kapten Fan Zhiyi, yang selalu dikenal dengan retorikanya yang tajam, mengatakan setelah kekalahan 7-0 melawan Jepang: “Saya ingin melompat ke sungai selama pertandingan!” Belakangan dia masih tercengang: “Saya benar-benar tidak tahu bagaimana memberikan keberanian dan pengakuan kepada tim nasional. Saya bingung. Memarahi tidak akan membawa kami kemana-mana. Kami hanya harus menerima bahwa kami buruk.”
“Bantuan pembangunan” dari luar negeri
Asosiasi Sepak Bola Tiongkok (CFA) terus-menerus prihatin dengan kurangnya keberhasilan dan dengan cermat mencari jawabannya. Serupa dengan ledakan ekonomi di Tiongkok, pimpinan asosiasi sejak awal memutuskan untuk mendapatkan bantuan dari luar negeri dan mendirikan semacam “usaha patungan” antara pelatih asing dan para pemain Tiongkok.
Asosiasi tersebut mempekerjakan pelatih terkenal dari negara-negara sepak bola besar untuk mendapatkan banyak uang. Ini dimulai pada tahun 1992 dengan Klaus Schlappner dari Jerman, yang dipromosikan ke Bundesliga pertama pada tahun 1983 sebagai pelatih SV Waldhof Mannheim. Mereka diikuti oleh pemain Inggris Bobby Houghton, pemain Serbia Bora Milutinović, pemain Belanda Arie Haan, pemain Spanyol José Antonio Camacho, pemain Italia Marcello Lippi dan pemain Prancis Alain Perrin. Namun tidak satu pun dari mereka yang tinggal lebih dari tiga tahun. Dan tidak ada satu pun yang mencapai kesuksesan signifikan.
Nantinya, pemain muda berbakat juga direkrut ke timnas melalui naturalisasi. Baru-baru ini, melawan Arab Saudi, Fernando Henrique da Conceição dan Tyias Browning berada di lapangan dengan seragam CFA. Mereka terdaftar di bawah nama Cina mereka di daftar awal. Jiang adalah generasi ketiga imigran Tiongkok yang tinggal di Inggris. Sebaliknya, mantan warga Brasil da Conceição tidak memiliki saudara sedarah sama sekali di Tiongkok.
Misi politik
Kenaikan ini merupakan mandat politik. Presiden Tiongkok Xi Jinping adalah penggemar sepak bola yang antusias. Saat kunjungan kenegaraannya ke Jerman pada tahun 2014, ia menghadiri pertandingan persahabatan antara tim yunior provinsi dari Tiongkok dan tim U13 dari VfL Wolfsburg.
Di sela-sela KTT APEC 2023 di San Francisco, ia tampak terkejut ketika Perdana Menteri Thailand saat itu, Srettha Thavisin, memberitahunya dalam obrolan ringan bahwa tim nasional Tiongkok telah mengalahkan tim Thailand 2-1 pada malam sebelumnya.
Xi rupanya belum mengetahuinya. “Saya pikir itu murni keberuntungan,” dia bereaksi secara spontan. Kemudian dia mengatakan sesuatu yang ambigu: “Saya tidak yakin seberapa baik permainan tim kami saat ini.” Namun kalimat ini juga dapat diartikan sebagai ketidaksetujuan, yaitu sebagai: “Sayangnya saya tidak dapat mengenali kinerja Anda”. Kepada Srettha Thavisin, Xi berkata: “Tangan saya terlalu kecil untuk bermain bola basket. Saya pandai sepak bola.” Kemudian dia mengangkat kaki kanannya dan berpura-pura menembak ke arah gawang. Pemerintah Thailand merilis video tersebut. Pers resmi Tiongkok tidak akan pernah menampilkan adegan seperti itu dari kehidupan pribadi para politisi terkemuka.
“Sejak Xi Jinping berkuasa, Tiongkok telah berusaha untuk lebih terlibat pada tingkat soft power di seluruh dunia, karena Tiongkok telah menyadari bahwa citranya sendiri juga penting dalam perebutan kekuasaan global,” tulis Klemens Lobnig dalam makalah akademik Karya di Universitas Wina 2020.
Olahraga juga digunakan dalam diplomasi. Bayangkan saja “diplomasi ping-pong”. “Dan olahraga, khususnya sepak bola, juga memainkan peran penting dalam rencana memperluas soft power Tiongkok di beberapa tingkatan.” Perusahaan-perusahaan Tiongkok mengambil alih saham klub-klub sepak bola ternama. Pada bulan Juni 2016, konglomerat Suning Holding mengakuisisi 69 persen saham InterMilan dengan nilai sekitar 270 juta euro, dan perusahaan investasi Tiongkok Li Yonghong mengakuisisi 99,93 persen saham AC Milan dari pemilik sebelumnya Silvio Berlusconi dengan nilai sekitar 520 juta euro.
Korupsi yang merajalela
Semua suntikan dana tidak membantu. Sepak bola Tiongkok memiliki masalah sistemik. Korupsi yang merajalela menggerogoti sisa-sisa bahan olah raga sehat yang tersisa. Menurut orang dalam, pengaturan pertandingan, partisipasi dalam permainan taruhan, dan menerima suap dari mafia taruhan dikatakan tersebar luas.
Tepat pada hari pertandingan melawan Arab Saudi, Asosiasi Sepak Bola Tiongkok (CFA) dan Kementerian Keamanan Negara mengumumkan sanksi terhadap 43 atlet dan ofisial, termasuk tiga mantan pemain nasional. Namun, pemain yang terkena sanksi membantah tuduhan apa pun terhadapnya.
Dalam beberapa tahun terakhir, Tiongkok telah berulang kali memberhentikan pejabat tinggi sepak bola. Mantan presiden CFA Chen Xuyuan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada bulan Maret karena menerima suap sebesar sepuluh juta euro. Proses pidana atas suap masih berlangsung terhadap mantan pelatih nasional Li Tie. Ia disebut-sebut telah memborong delapan kemenangan beruntun bagi klubnya di divisi dua demi promosi.
Menurut jaksa, Li membujuk klub asalnya di Hubei untuk menyuap bos CFA Chen dengan jumlah setara 300.000 euro dengan tujuan mengangkatnya sebagai pelatih nasional. Li kemudian mengontrak empat pemain dari klubnya sendiri ke tim nasional. Di televisi pemerintah, Tian Xudong, mantan ketua klub Li, mengakui: “Dia jelas-jelas telah mengusulkan kesepakatan. Itu lebih dari jelas.” Li menawarkan bahwa beberapa pemain harus diizinkan bermain di tim nasional setidaknya untuk jangka waktu minimum yang jelas – “dan kemudian kami harus membayarnya.” Perjanjian palsu dikatakan memiliki volume sebesar 7,6 juta euro.
Kekalahan tetaplah kekalahan
Tidak ada hubungan yang melekat antara medali emas seorang atlet dan kekuatan suatu negara, tulis Jin Jian Guo untuk majalah elektronik “ThinkChina”, yang merupakan cabang dari harian Singapura Lianhe Zaobao. Namun karena seluruh bangsa memprioritaskan olahraga, partai yang berkuasa di Tiongkok bertekad untuk berinvestasi besar-besaran dalam sepak bola meskipun kinerja para pemainnya terus buruk dan menunggu hari ketika sepak bola Tiongkok bangkit. Di negara yang tidak ada aturan hukumnya. dan tidak ada kendali atas opini publik, dan dalam masyarakat yang menghargai uang di atas segalanya, memberikan uang dalam jumlah besar untuk sepak bola hanya akan mengarah pada korupsi yang mengerikan.”
Jika China berhasil finis ketiga atau keempat di babak ketiga kualifikasi AFC, maka mereka masih berpeluang tampil di Piala Dunia 2026 karena enam peringkat ketiga dan keempat klasemen masih bermain di babak keempat dan memperebutkan dua tempat lagi Piala Dunia. Di babak ketiga, China masih harus melawan Australia, Indonesia, dan Bahrain. Namun, setelah dua pertandingan, Tiongkok berada di peringkat keenam dan terakhir dalam tabel dengan nol poin dan selisih gol minus delapan. Kemungkinannya sangat buruk.
Jika para pemain tidak memenangkan pertandingan, itu selalu merupakan kesalahan pelatih. Para fans kini menyerukan pengunduran diri pelatih Branko Ivanković. Dua kandidat menjanjikan sudah berada di tim awal: Antonio Puche Vicente dari Spanyol, pelatih tim U-21 Tiongkok, dan Dejan Durdević dari Serbia, pelatih tim U-19 di Tiongkok. Tidak mengherankan jika tidak ada pelatih dari Tiongkok yang ikut serta.
