Amerika Serikat merasakan dampak kebijakan luar negerinya ribuan kilometer jauhnya dari ibu kota Washington – di negara Asia, Malaysia. Hal ini dapat membahayakan pasokan tanah jarang bagi industri teknologi tinggi di Amerika Serikat.
Pada bulan Maret, Departemen Pertahanan AS menandatangani kontrak empat tahun senilai $96 juta dengan perusahaan pertambangan Australia Lynas. Hal ini seharusnya mengirimkan logam tanah jarang ke AS. Ini adalah sekelompok 17 logam yang membentuk jantung industri modern dan digunakan dalam segala hal yang cerdas: pada ponsel dan mobil listrik, tetapi juga dalam sistem senjata canggih.
Kilang minyak milik perusahaan Australia, Lynas, yang mengolah tanah jarang untuk diproses lebih lanjut, terletak di Gibeng, sebuah kota industri di pantai timur daratan Malaysia Timur. Kilang tersebut merupakan yang terbesar di luar Tiongkok, dan merupakan produsen logam tanah jarang (rare earth) terbesar di dunia. Namun, pemerintah di Beijing secara drastis membatasi ekspor tanah jarang dalam perang dagang dengan Amerika Serikat. Hal ini menciptakan hambatan pasokan di pasar global.
Malaysia mendukung gagasan negara Palestina
Namun perjanjian tersebut kini juga memiliki aspek politik global lainnya: Malaysia yang mayoritas penduduknya Muslim telah lama berkomitmen pada negara Palestina dan telah mengkritik Israel atas perang di Jalur Gaza dan konflik di Tepi Barat. Penduduk setempat menyerukan kepada pemerintah mereka di Kuala Lumpur untuk menangguhkan kontrak antara perusahaan Australia Lynas dan Departemen Pertahanan AS. Argumennya adalah tidak ada jaminan bahwa tanah jarang yang diolah di Gibeng, Malaysia, tidak akan dimasukkan ke dalam sistem senjata yang kemudian membunuh orang di Timur Tengah.
Dalam surat terbuka kepada Perdana Menteri Malaysia Anwar Ibrahim, lebih dari 50 organisasi non-pemerintah mengatakan kesepakatan itu berisiko membuat Malaysia terkena “tuduhan yang dapat dipercaya mengenai pelanggaran hukum internasional di berbagai lokasi,” termasuk di Jalur Gaza, karena Amerika Serikat adalah pemasok senjata utama ke Israel.
Beberapa dari kelompok ini melakukan protes di luar gedung parlemen Malaysia awal bulan ini. Salah satu spanduk mereka berbunyi: “Tidak ada tanah jarang untuk genosida.” Pekan lalu, komite terpilih parlemen mengenai perdagangan internasional mengadakan sidang untuk mempertimbangkan apakah kesepakatan pasokan dapat mengancam “reputasi Malaysia sebagai pendukung setia Palestina.” Parlemen memberi pemerintah waktu hingga akhir Juli untuk menyampaikan posisi resminya.
Permintaan besar di seluruh dunia
“Bagi masyarakat Malaysia, ini sebenarnya bukan tentang tanah jarang. Ini tentang Palestina,” kata Thomas Kruemmer, direktur , sebuah perusahaan berbasis di Singapura yang mengkhususkan diri pada pasar tanah jarang. Kontrak dengan Lynas menjadi rebutan politik. Kruemmer menyatakan bahwa perusahaan Australia tersebut adalah yang pertama di dunia Barat di luar Jepang yang menawarkan logam tanah jarang tertentu dari kelompok bahan mentah dalam jumlah yang dapat digunakan secara komersial. “Dan karena Tiongkok menghentikan ekspor logam tanah jarang untuk keperluan militer, Lynas pada awalnya akan menjadi satu-satunya sumber yang dapat diandalkan oleh Pentagon,” kata Kruemmer dalam sebuah wawancara dengan Babelpos.
Pemerintah AS berinvestasi dalam beberapa proyek di dalam dan luar negeri. “Tetapi dibutuhkan waktu bertahun-tahun agar proyek-proyek ini dapat beroperasi,” kata Meredith Schwartz dari Pusat Studi Strategis dan Internasional (CSIS), sebuah lembaga pemikir yang berbasis di ibu kota AS, Washington. “Oleh karena itu, proyek-proyek yang sudah beroperasi, seperti kilang Lynas di Malaysia, mempunyai kepentingan strategis tertentu bagi Amerika Serikat,” kata Schwartz.
Australia sebagai pemasok yang dapat diandalkan
Australia adalah pemasok bahan mentah yang ideal untuk Amerika. Negara ini memiliki cadangan mineral yang kaya. Keahlian pertambangan negara ini menjadikan negara ini sebagai “bagian penting” dari rencana Washington untuk mematahkan monopoli Tiongkok atas mineral tanah jarang, Schwartz menambahkan.
Kilang Lynas di Malaysia, yang mengambil bijih dari Australia, merupakan penghubung utama dalam rantai pasokan mulai dari penambangan hingga produk olahannya, yang kemudian digunakan untuk magnet, misalnya. Magnet semacam itu digunakan dalam berbagai macam produk industri – di mesin cuci serta turbin angin lepas pantai yang besar. Tanpa mereka, radar militer modern, rudal dan pesawat tempur tidak akan terbayangkan. Justru penerapan militer inilah yang ingin dicegah oleh pihak lawan di Malaysia.
Perusahaan Australia itu sendiri tidak secara eksplisit menyebutkan dalam pernyataannya pada bulan Maret ketika kontrak diumumkan apakah pengiriman ke Departemen Pertahanan AS akan digunakan untuk keperluan militer, namun Kruemmer mengatakan: “Jika bahan mentah tidak diperuntukkan bagi industri pertahanan, Pentagon tidak akan menandatangani kontrak. Pentagon tidak tertarik pada mobil listrik atau peralatan dapur.”
Pamerkan politik?
Sementara itu, perusahaan pertambangan seperti Lynas berupaya keras untuk mendapatkan “penerimaan sosial” di lokasi mereka, kata Schwartz. Mereka ingin mendapatkan kepercayaan dari penduduk setempat. Sebab aktivitas mereka dapat menimbulkan kerusakan lingkungan. Sebuah perusahaan Jepang mencemari lingkungan Malaysia pada tahun 1980an dengan bahan kimia berbahaya yang dianggap sebagai penyebab gelombang cacat lahir, kasus kanker, dan kematian di wilayah tersebut. Oleh karena itu, aktivitas Lynas selalu menjadi sorotan publik. Saat mengolah logam tanah jarang, limbah radioaktif cair dapat dihasilkan sebagai produk sampingan.
Kekhawatiran ini akan menjadi argumen bagi pemerintah Malaysia untuk menangguhkan kontrak antara Lynas dan Departemen Pertahanan AS, kata Oh Ei Sun, peneliti senior di Singapore Institute of International Affairs. Mengacu pada kepatuhan terhadap hukum internasional adalah pilihan lain untuk menghentikan kesepakatan.
Secara politis, partai-partai Islam konservatif semakin memperoleh pengaruh di Malaysia. Pemerintahan liberal yang dipimpin oleh Perdana Menteri Anwar terus-menerus mendapat tekanan. Jika ia mendukung penentang perjanjian logam tanah jarang, Perdana Menteri Anwar dapat memenangkan lebih banyak pemilih Islam konservatif. “Mereka menganggap pemerintah saat ini tidak cukup religius untuk mencerminkan nilai-nilai mereka,” kata Oh. “Jadi jika saya seorang politisi dan kelangsungan politik adalah tujuan utama saya, saya akan melakukan sesuatu untuk memperkuat kredibilitas agama saya. Masalah Palestina akan menjadi dalih yang sangat mudah dan praktis.”
Tapi Oh memperingatkan konsekuensinya. Saat ini, Malaysia masih menjadi kekuatan perdagangan utama dan tujuan investasi penting di dunia. “Segera setelah Anda mengambil tindakan seperti itu, Anda mengisolasi diri Anda sendiri.” Investor sering kali mengkritik campur tangan pemerintah karena alasan politik.
