“Saya menganut tenis sebagai agama,” Nikolas, yang dipanggil “Niki” Pilic, pernah berkata dalam sebuah wawancara. Kini legenda tenis tersebut meninggal dunia pada usia 86 tahun di Opatija, negara asalnya, Kroasia. Dengan Pilic sebagai pemimpin tim, Jerman memenangkan Piala Davis tiga kali, seperti kejuaraan dunia beregu tenis.
Dalam dua kemenangan pertama, 1988 di Gothenburg dan 1989 di Stuttgart, Boris Becker menjadi pemimpin tim Jerman. Pada tahun 1993 di Düsseldorf, Michael Stich, pemenang Wimbledon Jerman lainnya, memimpin tim.
Pilic kemudian juga memenangkan Piala Davis bersama Kroasia (2005, bersama pemain top Ivan Ljubicic) dan Serbia (2010, bersama Novak Djokovic). Tidak ada bos tim lain yang memenangkan kompetisi ini dengan tiga negara berbeda.
Profesional tenis pertama di Eropa Timur
Pilic juga menulis sejarah tenis sebagai pemain. Lahir di Split, Kroasia pada tahun 1939, ia memutuskan untuk menjadi pemain tenis profesional pada usia 22 tahun. Pada tahun 1961 ia menjadi pemain pertama dari Eropa Timur yang mengambil langkah tersebut. Secara total, Pilic memenangkan empat turnamen tunggal dalam karir aktifnya.
Namun, kemenangannya di salah satu turnamen Grand Slam ditolak. Yang paling dekat dengannya adalah pada tahun 1973, ketika ia mencapai final di Prancis Terbuka di Paris, tetapi tidak memiliki peluang di sana melawan petenis Rumania Ilie Nastase.
Para pemain memberontak setelah skorsing melawan Pilic
Demi berlaga di Paris, Pilic sempat menolak bermain untuk bekas Yugoslavia pada pertandingan Piala Davis yang berlangsung selama turnamen tersebut. Sebagai hukumannya, Pilic dilarang tampil di Wimbledon.
Sebagai protes, 73 dari 90 anggota serikat pemain pada saat itu tidak tampil di tenis Inggris Mekah, termasuk juara bertahan Stan Smith dari Amerika.
Pilic meraih kesuksesan Grand Slam di nomor ganda: pada tahun 1970 di AS Terbuka di New York bersama pemain Prancis Pierre Barthès.
Pelatih yang tangguh
Pada tahun 1977 Pilic mengakhiri karirnya dan beralih ke kepelatihan. Pada tahun 1982 ia bergabung dengan Asosiasi Tenis Jerman (DTB). Pada tahun 1986 ia menjadi kapten Piala Davis dan setahun kemudian ia juga menerima kewarganegaraan Jerman.
“Jika Anda tidak bertarung seperti binatang, jika Anda tidak bekerja, Anda tidak akan bisa mencapai puncak,” kata Pilic, yang dianggap sebagai pelatih tangguh, suatu kali. Keberhasilan tersebut membuktikan bahwa dia benar, meskipun Pilic dikritik oleh beberapa pemain karena gaya otoriternya yang tidak kenal kompromi.
Masa jabatannya sebagai bos tim Piala Davis Jerman berakhir pada tahun 1997; dia kemudian menjadi penasihat Asosiasi Tenis Jerman (DTB). Pilic menjalankan akademi tenis untuk talenta muda di bekas rumahnya di Munich dan juga di Kroasia.
Pada tahun 2014 ia pindah ke resor tepi laut Kroasia di Opatija, di mana ia tinggal dalam pengasingan sampai kematiannya.
