Laos sebenarnya seharusnya menjadi “baterai” Asia Tenggara. Bendungan di Sungai Mekong dan proyek infrastruktur energi lainnya yang dibiayai Tiongkok harus berkontribusi terhadap hal ini.
Namun proyek-proyek yang dibiayai oleh Tiongkok belum menghasilkan keuntungan ekonomi seperti yang diharapkan negara tersebut. Sebaliknya, data ekonomi terkini menunjukkan gambaran yang berbeda: Laos tertimpa tumpukan utang.
Tampaknya jumlah total utang di sektor publik dan pemerintah akan mencapai $13,8 miliar (12,7 miliar euro) pada akhir tahun ini. Jumlah ini kira-kira setara dengan seluruh produk domestik bruto (PDB) negara kecil tersebut.
Kereta api berkecepatan tinggi dan infrastruktur energi modern juga harus membuka jalan bagi Laos di masa depan. Negara ini juga membiayai pembangunannya dengan pinjaman dari Tiongkok, yang diberikan Beijing sebagai bagian dari inisiatif “Jalan Sutra Baru”.
Jalur sepanjang 422 kilometer ini menghubungkan ibu kota Laos, Vientiane, dengan kota Boten di perbatasan dengan China. Rute tersebut selesai pada tahun 2021.
Inflasi dan kelebihan kapasitas
Pinjaman dari Tiongkok, kreditor terbesar Laos, mencakup setengah dari total utang luar negeri sebesar $10,5 miliar, menurut kantor berita Bloomberg. Laos mempunyai masalah utang yang besar, kata Zachary Abuza dari Washington, yang berspesialisasi dalam Asia Tenggara.
“Bukan hanya kewajiban terhadap Tiongkok. Laos juga mempunyai utang yang sangat besar. Jika utang ini digunakan secara produktif, itu bukan hal yang buruk. Namun hal itu tidak terjadi di Laos. Jadi Laos sekarang mempunyai kelebihan kapasitas pembangkit listrik tenaga air.”
Situasi serupa terjadi pada proyek infrastruktur lainnya. “Jalur kereta api telah benar-benar membuat Laos kewalahan, meskipun kini mereka bisa mendatangkan keuntungan lebih besar dengan adanya koneksi baru ke Bangkok,” jelas Abuza.
Hal ini akan mengakibatkan nilai mata uang Laos “turun hingga 30 persen. Inflasi juga akan meroket. Ini sudah menjadi yang tertinggi kedua di kawasan ini.”
Tiongkok membantah tuduhan tersebut
Para ahli mengkritik Beijing atas apa yang mereka sebut sebagai “diplomasi perangkap utang.” Tiongkok membiayai proyek-proyek berskala besar di negara-negara berkembang, yang pada akhirnya membebankan tanggung jawab besar kepada negara-negara tersebut dan pada akhirnya membuat negara-negara tersebut bergantung secara ekonomi, menurut tuduhan tersebut.
Kementerian Luar Negeri Tiongkok biasanya menggambarkan tuduhan tersebut sebagai propaganda AS yang bertujuan untuk menggagalkan tujuan kerja sama Beijing dengan negara-negara berkembang.
Tiongkok melakukan “yang terbaik” untuk membantu Laos mengatasi beban utangnya, kata juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok kepada kantor berita Bloomberg.
Laos memiliki hubungan dekat dengan Tiongkok. Kedua negara dihubungkan oleh ideologi politik yang sama. Laos adalah negara komunis satu partai yang diperintah oleh Partai Revolusioner Rakyat Laos.
Proyek skala besar yang mahal
Namun Abuza juga menekankan bahwa “Tiongkok tidak bertanggung jawab sepenuhnya atas kekacauan ekonomi di Laos.” Hal ini juga disebabkan oleh pemerintah Laos sendiri. “Mereka mengambil terlalu banyak utang untuk proyek-proyek yang tidak memberikan keuntungan ekonomi yang diharapkan.”
Pinjaman Tiongkok “tidak murah”. Minat empat persen untuk proyek pembangunan sangat tinggi, menurut pakar. Jepang dan Bank Dunia biasanya mengenakan biaya kurang dari satu persen.
“Tiongkok merespons dengan mengatakan bahwa mereka akan terus memberikan pinjaman bahkan jika semua pemodal lainnya gagal. Tiongkok juga mengambil risiko politik yang tinggi,” kata Abuza, menguraikan posisi Beijing.
“Sebagian besar pinjaman Inisiatif Sabuk dan Jalan diberikan melalui perusahaan milik negara atau bank milik negara. Pinjaman ini ‘diasuransikan’. Artinya jika terjadi gagal bayar, Laos akan kehilangan uang yang diparkir di rekening escrow Bank of China atau aset dari pertukaran utang dengan saham.”
Penduduk merasakan tekanan ekonomi
Perekonomian Laos secara umum mengalami kesulitan akibat kenaikan inflasi, nilai tukar yang lemah, dan pertumbuhan ekonomi yang lesu sejak pandemi COVID.
Tingkat inflasi meningkat hingga lebih dari 26 persen pada bulan Juni tahun ini. Angka ini sedikit lebih tinggi dibandingkan bulan sebelumnya (25,7 persen).
Menurut Bank Dunia, PDB Laos tumbuh sebesar 3,7 persen pada tahun 2023 dan diperkirakan akan tumbuh sebesar 4 persen pada tahun 2024. Sebelum pandemi, pertumbuhannya sebesar 5,5 persen.
Masyarakat Laos perlahan-lahan merasakan beban kemerosotan ekonomi, kata seorang warga negara yang enggan disebutkan namanya kepada Babelpos. Pelayanan publik, pemeliharaan jalan, pendidikan dan kesehatan masih kurang.
Dampak negatif dari pandemi ini
“Selama pandemi Corona, banyak usaha kecil tutup dan tidak dibuka kembali sejak saat itu. Mereka yang memiliki lahan kini menanam makanan mereka sendiri dan kembali ke kehidupan sederhana.” Namun, sebagian besar masyarakat Laos tidak mau mengaitkan kesengsaraan ekonomi dengan utang.
“Kebanyakan orang tidak menyadari besarnya utang tersebut, dan mereka juga tidak menyadari bahwa utang ke Tiongkok mempunyai dampak langsung terhadap kehidupan mereka.”
“Mereka mengaitkan tantangan sehari-hari dengan kemerosotan perekonomian Laos yang disebabkan oleh pandemi corona. Mereka menganggap hal ini terutama dalam bentuk kenaikan biaya hidup.”
