Protagonis terakhir kampanye pemilu Amerika, beberapa jam sebelum berakhirnya, adalah seekor tupai, seperti yang dijelaskan dengan baik oleh Culture Wars, buletin Davide Piacenza. Namanya Peanut The Squirrel dan dia adalah bintang media sosial. Atau paling tidak: Departemen Konservasi Lingkungan negara bagian memerintahkan euthanasia karena pemiliknya tidak memiliki izin resmi untuk memeliharanya di dalam ruangan dan hewan tersebut berisiko menularkan penyakit.

Keadaan yang memobilisasi mesin sosial Partai Republik, yang dipimpin oleh Elon Musk di jejaring sosial tersebut, kini menjadi megafon propaganda Trumpian, yang dulu disebut Twitter. “Biden membunuh hewan peliharaan”, “Anak anjing bersama Donald Trump”: ini hanyalah beberapa meme dan konten yang muncul secara online, ide terbaru yang menjadi perdebatan publik beberapa jam sebelum pemilu.

Kampanye pemilu pertama yang sepenuhnya digital

Momen-momen terakhir dari kampanye pemilu yang sepenuhnya online, tidak hanya dalam hal cara menyebarkan pesan-pesan tetapi juga titik awal dan tujuan sebenarnya dari program-program dan cara-cara memandang dunia. Di satu sisi Donald Trump, Elon Musk dan pemuda kulit putih, yang oleh sebagian orang disebut manosfer; di sisi lain Kamala Harris, musim panas nakal, wanita muda, minoritas, estetika TikTok.

Itu adalah kampanye pemilu yang benar-benar algoritmik, mungkin yang pertama lahir dari cara perusahaan teknologi mengatur informasi untuk kita. Misalnya, kampanye algoritma X (ya, yang dulu disebut Twitter) dikalibrasi ulang untuk menjadikan platform tersebut ruang bagi propaganda Trumpist. Postingan Elon Musk selalu ada di rumah, apa pun yang terjadi. Sesuatu yang belum pernah kami lihat begitu eksplisit, sebuah pengingat yang menarik – dan meresahkan – akan sifat pribadi dari platform tempat kami mempercayakan sebagian besar hidup kami.

Tapi itu juga merupakan konten kampanye elektoral: pencarian terus-menerus untuk video pendek yang bisa menjadi viral, wajah Harris dan Trump di McDonald’s. Hiburan yang menjadi titik awal dan tujuan: tidak ada yang lain, tidak ada prospek, tidak ada hari esok.

Media sosial sebagai cermin realitas yang menyimpang

Ini adalah jalan buntu, yang membuat semua orang menjadi penonton, peserta pasif dalam permainan berkelanjutan, yang memiliki tujuan tunggal untuk menarik perhatian mereka. Dan hal ini seharusnya membuat semua orang merenungkan peran yang telah kita percayakan pada media sosial.

Baru-baru ini, penelitian muncul secara online yang akan diterbitkan dalam edisi berikutnya dari Current Opinion in Psychology, yang ditulis oleh Claire E. Robertson, Kareena S. del Rosario, Jay J. Van Bavel dari New York University. Sebuah studi yang mendefinisikan media sosial sebagai “cermin yang merusak” realitas.

Para peneliti menjelaskan, lebih dari segalanya, platform bekerja pada norma-norma sosial, perilaku, sikap, dan kode etik kelompok orang yang kurang lebih terbatas.

Masing-masing dari kita menetapkan norma-norma sosial mana yang harus diikuti mulai dari suatu proses yang disebut pengkodean ansambel. Artinya, alih-alih mengingat setiap detail satu per satu, otak menciptakan semacam “rata-rata” atau “ringkasan” dari informasi serupa yang diamatinya.

Ini seperti ketika seseorang melihat ke arah kerumunan: kita tidak mengingat setiap wajah secara detail, tetapi kita dapat memiliki gambaran umum tentang seperti apa kelompok itu (misalnya, apakah terdiri dari orang muda atau tua, apakah mereka tersenyum. atau ekspresi serius berlaku). Proses ini membantu menghemat energi mental dan memungkinkan Anda dengan cepat memahami esensi dari serangkaian hal, seperti suasana suatu kelompok atau opini dominan dalam suatu diskusi.

Namun, di media sosial, proses yang sama dapat mengarahkan pengguna untuk melihat “norma rata-rata” yang terdistorsi, karena apa yang kita lihat, meskipun disamarkan sebagai representasi realitas yang netral, hanyalah sebagian dari apa yang ada di sekitar kita.

Sebagian, pada kenyataannya, dicirikan secara khusus. Menurut para peneliti, “media sosial didominasi oleh sejumlah kecil orang ekstremis yang hanya mempublikasikan opini mereka yang paling ekstrem dan melakukannya dalam jumlah besar, sementara opini yang lebih moderat atau netral hampir tidak terlihat di dunia maya.”

“Media sosial – tulis para peneliti – dibangun untuk menjadikan norma-norma ekstrem sebagai hal biasa, mulai dari standar kecantikan yang tidak realistis hingga parameter kesuksesan yang dilebih-lebihkan, sehingga menciptakan realitas yang salah. Norma-norma ekstrem ini dapat membuat orang merasa tidak mampu, dan paparan terus-menerus terhadap bentuk tubuh yang ekstrem di platform seperti Instagram dapat berkontribusi terhadap persepsi tubuh yang lebih buruk dan depresi pada gadis remaja. Akibatnya, konten ekstrem dan terdistorsi ini dapat menyebar ke dunia fisik.”

Jika kita hanya melihat opini-opini ekstrem, konten yang berusaha mencuri perhatian kita dengan segala cara, kita akan cenderung menganggap bahwa opini-opini tersebut lebih umum daripada yang sebenarnya. Dengan kata lain, dunia benar-benar merupakan representasi digitalnya.

Pada dasarnya, ada cara media sosial dibangun dan berevolusi. Dari alat untuk mengelola hubungan sosial, mereka kini semakin menjadi platform hiburan, di mana setiap pengguna tidak hanya berbicara – dan tidak terlalu banyak – kepada teman-temannya tetapi juga kepada audiens yang berpotensi tidak terbatas. Dan yang terpenting adalah isinya, kemampuan menghibur. Namun, terlepas dari evolusi ini, ilusi realitas tetap ada: apa yang kita lihat online tampak lebih autentik, lebih benar, dan tidak termediasi.

Dengan demikian kenyataan lenyap. Atau lebih tepatnya, digantikan oleh representasinya.