Meskipun perang dagang sedang berlangsung antara dua negara dengan ekonomi terbesar di dunia, dua tim NBA AS – Brooklyn Nets dan Phoenix Suns – berada di Makau, wilayah administratif khusus Tiongkok, untuk pertandingan pramusim pada awal Oktober.
Di musim panas, liga kembali ke tanah Tiongkok setelah enam tahun absen dan beberapa superstar NBA seperti LeBron James dan Stephen Curry melakukan tur ke Tiongkok untuk tujuan promosi.
NBA, yang sejauh ini merupakan liga bola basket terpenting di dunia, sebelumnya telah dikeluarkan dari pasar luar negeri terbesarnya.
Dibagi melalui pos di Hong Kong
Pada tahun 2019, Daryl Morey, manajer umum Houston Rockets, memposting gambar di media sosial dengan slogan “Berjuang untuk Kebebasan, Berdiri bersama Hong Kong.” Hal ini terjadi pada saat protes pro-demokrasi di bekas jajahan Inggris sedang mencapai puncaknya.
NBA kemudian menyebut komentar tersebut “disesalkan” pada saat itu, namun reaksi di Tiongkok – dengan perkiraan 450 juta penggemar bola basket – berlangsung cepat dan sengit. Jaringan televisi menolak untuk terus menayangkan liga tersebut, sponsor membatalkan kontrak dan tidak ada pertandingan persiapan lebih lanjut yang diadakan di negara tersebut.
Pada tahun 2022, Komisaris NBA Adam Silver memperkirakan bahwa boikot tersebut telah merugikan pendapatan liga sebesar ratusan juta dolar.
Namun kini NBA telah kembali – dan meskipun Makau bukan bagian dari daratan Tiongkok, pertandingan di sana dianggap sukses besar dan disaksikan oleh penonton yang antusias, sehingga kembalinya kota-kota seperti Beijing, Shanghai, dan Guangzhou sepertinya tidak akan lama lagi.
“NBA sangat berhati-hati dan berhati-hati dalam kembalinya mereka ke Tiongkok, dan pertandingan baru-baru ini di Makau adalah contoh bagusnya,” Mark Dreyer, penulis Sporting Superpower, sebuah buku tentang ambisi olahraga Tiongkok, mengatakan kepada Babelpos.
“Mereka diterima dengan baik, dan meskipun kejadian di tahun 2019 lebih dari sekadar kejadian sesaat, saya pikir liga berada di jalur yang tepat untuk membangun kembali kepercayaan.”
Kecintaan yang sama pada bola basket
NBA mendapatkan keuntungan dari berlanjutnya popularitas bola basket di Tiongkok. Sementara negara ini berjuang untuk menjadikan dirinya sebagai kekuatan utama dalam sepak bola, Anda dapat melihat banyak anak-anak bermain-main di kota-kota besar.
Hal ini juga membantu bahwa Tiongkok telah menghasilkan superstar bola basket yang bonafid. Penduduk asli Shanghai, Yao Ming, bermain untuk Houston Rockets dari tahun 2002 hingga 2011 dan masuk dalam tim All-Star di delapan musim. Yang Hansen direkrut oleh Portland Trail Blazers pada bulan Juni.
“Sejak awal, bola basket memiliki basis yang luas di Tiongkok, dan sebagian besar penggemarnya tetap setia pada olahraga ini,” kata Dreyer. “Saya belum melihat penurunan signifikan dalam partisipasi atau minat, terutama sejak pertandingan NBA kembali disiarkan setelah penangguhan sementara.”
Bagaimanapun, para penggemar nampaknya senang karena kompetisi kembali digelar. “Jika Anda menyukai bola basket, Anda juga menyukai NBA, dan sebagian besar orang yang saya kenal masih menemukan cara untuk menonton pertandingan tersebut,” kata penggemar yang berbasis di Shanghai, Zhang Wei, yang berharap boikot tersebut tidak akan terulang kembali.
“Sangat disayangkan apa yang terjadi, namun para pemain dan ofisial harus berkonsentrasi pada olahraga dan tidak terlibat dalam hal-hal di luar itu.”
Pada telur mentah
Namun, hal itu selalu menimbulkan risiko. Fakta bahwa popularitas NBA tampaknya relatif tidak terpengaruh oleh boikot seharusnya menjadi kabar baik bagi pejabat liga – namun tidak ada yang bisa memastikan bahwa kejadian seperti itu tidak akan terjadi lagi.
Kedua belah pihak akan berusaha menghindari situasi seperti ini. Dreyer percaya bahwa konflik lain tidak mungkin terjadi karena semua orang yang terlibat sekarang menyadari konsekuensi finansial dari kemarahan Beijing. Yang lain kurang yakin.
“Menurut saya ada risiko besar kesalahan langkah humas yang serius akan terjadi di masa depan,” kata Bob Pickard, mantan kepala komunikasi global di Asian Infrastructure Investment Bank yang berbasis di Beijing, kepada Babelpos.
Selain itu, Pickard yakin sistem perlu diterapkan untuk meminimalkan kemungkinan tersebut. “Ini mencakup hal-hal seperti kesiapsiagaan krisis dan latihan darurat, pelatihan kepekaan budaya terhadap Tiongkok, pelatihan media dan sistem manajemen komunikasi yang disiplin.”
Pejabat NBA mengatakan Tiongkok tidak memberikan syarat apa pun terhadap apa yang dapat dikatakan oleh para pemain dan ofisial. Namun, Pickard yakin Beijing tidak mungkin mengabaikan pernyataan-pernyataan yang dianggap kritis.
“Tiongkok belum menyadari bahwa sensitivitas yang berlebihan dan gaya komunikasi yang keras lebih cenderung menyebabkan bencana hubungan masyarakat dibandingkan mencegahnya,” kata Pickard, seraya menambahkan bahwa hal ini juga “menumbuhkan iklim ketakutan di mana orang-orang sangat takut membuat kesalahan dalam isu-isu Tiongkok sehingga mereka bertindak tanpa berpikir panjang.”
Hubungan politik
Namun, hal tersebut bukanlah pendekatan yang dilakukan Presiden AS Donald Trump dalam menghadapi Beijing, yang mengenakan tarif tinggi terhadap negara Asia tersebut. Pada hari Kamis terjadi pertemuan di Korea Selatan dengan Presiden Tiongkok Xi Jinping, di mana kedua kepala negara menyepakati perjanjian perdagangan baru.
Namun, situasi politik saat ini menimbulkan tantangan bagi industri AS mana pun yang beroperasi di Tiongkok, meskipun: “Menurut saya NBA relatif terisolasi dibandingkan dengan sebagian besar industri,” kata Mark Dreyer. “Ini bukan sebuah komoditas, melainkan memberikan hiburan dan inspirasi langsung kepada penonton Tiongkok.”
Status ini bisa berguna jika hubungan antara Beijing dan Washington semakin mereda. “Hal itu tentu akan membuat situasi liga semakin sulit,” kata Dreyer. “Tetapi dengan daya tarik global dan pengaruh budaya yang positif, NBA sebenarnya dapat membantu membangun niat baik antara AS dan Tiongkok – bahkan ketika hubungan politik sedang tegang. Dalam hal ini, bola basket tetap menjadi salah satu dari sedikit arena di mana orang-orang dari kedua belah pihak dapat terus terlibat secara positif satu sama lain.”
