Ketegangan kedua negara Afrika Barat ini bermula dari kudeta militer di Niger dan penangkapan Presiden Mohamed Bazoum yang terpilih secara demokratis pada Juli 2023.
Komunitas Ekonomi Negara-negara Afrika Barat (ECOWAS) mengutuk kudeta tersebut dan menjatuhkan sanksi terhadap rezim militer Niger. Di negara tetangga, Benin, protes terhadap para pelaku kudeta sangat keras: Presiden Patrice Talon menyerukan agar Bazoum diangkat kembali dan bahkan mendukung intervensi militer oleh pasukan ECOWAS terhadap para pelaku kudeta di Niger. Para pemimpin militer Niger bereaksi cepat dan menutup perbatasan dengan negara bagian tetangganya, Benin.
Niger menutup perbatasannya dengan Benin
Ulf Laessing melakukan perjalanan ke Niger beberapa hari yang lalu. Dia adalah kepala program regional Sahel dari Yayasan Konrad Adenauer Jerman, yang dekat dengan partai konservatif CDU. Laessing menggambarkan situasi di perbatasan, yang masih ditutup, dalam sebuah wawancara dengan Babelpos: “Niger tampaknya belum siap untuk segera membukanya kembali. Pasukan dari tentara Niger ditempatkan di perbatasan dengan Benin. Pemerintah Niger masih menutupnya. takut bahwa ECOWAS atau Perancis akan mencoba mengembalikan presiden yang digulingkan melalui intervensi militer. Sekalipun hal itu sama sekali tidak realistis, ada rasa paranoia tertentu di Niger.”
Konsekuensi dari penutupan perbatasan: Perdagangan kedua negara praktis terhenti, yang mengakibatkan kerugian finansial yang besar, terutama di pihak Benin. Sebelum kudeta, sebagian besar impor Niger dilakukan melalui Benin: makanan, mobil, barang konsumsi – hampir semua barang yang diimpor oleh Niger yang tidak memiliki daratan datang melalui pelabuhan Cotonou.
Rute alternatif, misalnya melalui pelabuhan Lomé di Togo dan kemudian melalui Burkina Faso, telah lama dianggap rumit dan sangat tidak aman karena aktivitas kelompok Islam. Meskipun demikian, Niger semakin mengalihkan impornya ke jalur ini dan memperluas kerjasamanya dengan Burkina Faso. Negara ini saat ini diperintah oleh junta militer – juga setelah kudeta yang kejam.
Benin khawatir hubungan dengan Niger sedang runtuh dan pada saat yang sama negara tetangganya semakin mendekat ke Burkina Faso. Oleh karena itu, setelah ECOWAS mencabut sanksi terhadap Niger pada bulan Februari, Benin menuntut agar Niger segera membuka kembali perbatasannya.
Konflik semakin meningkat
Benin kini menggunakan apa yang digambarkan Laessing sebagai “alat tekanan yang sangat efektif.” Niger ingin mulai mengangkut minyak mentah ke Benin melalui pipa yang baru dibangun oleh Tiongkok. Di sana minyak itu akan dimuat ke kapal untuk diekspor ke Tiongkok. Benin kini melarang ekspor melalui wilayahnya selama perbatasannya ditutup. Keputusan tersebut dibuat di tingkat tertinggi pemerintahan pada tanggal 6 Mei dan dikomunikasikan kepada duta besar Tiongkok untuk Benin dan perusahaan pengelola saluran pipa.
Bahkan kapal yang ingin memuat minyak mentah Niger tidak diperbolehkan memasuki pelabuhan Cotonou. Hal ini menempatkan Niger dalam masalah serius: sebuah bisnis menguntungkan yang tidak ada alternatif lain sedang dipertaruhkan. Jumlahnya lebih dari 90.000 barel minyak mentah per hari. Perusahaan milik negara Tiongkok, China National Petroleum Corporation (CNPC) baru saja menandatangani kontrak awal senilai 400 juta dolar AS. Pipa sepanjang hampir 2.000 kilometer baru saja selesai dibangun antara Agadem di Niger timur dan Sèmè-Kpodji dekat pelabuhan Cotonou di Benin.
Apakah blokade itu sah?
Dari sudut pandang analis politik Benin, David Morgan, keputusan Benin “setidaknya dapat dimengerti”. Menurut analis tersebut, Benin dapat mengandalkan prinsip kedaulatan negara dan prinsip timbal balik – yaitu pada kenyataan bahwa Niger telah menutup perbatasan dengan negara tetangganya dan harus mengharapkan tindakan balasan yang sebanding. “Langkah yang dilakukan Benin ini bertujuan untuk memaksa Niger membuka perbatasannya sehingga penduduk di kedua sisi perbatasan dapat memperoleh kembali kondisi untuk perdagangan bersama.”
Namun, Morgan menekankan bahwa blokade Benin dapat melanggar hukum internasional. Dalam Hukum Laut Internasional Perserikatan Bangsa-Bangsa, negara-negara yang tidak memiliki daratan seperti Niger dijamin secara hukum memiliki akses terhadap laut.
Kerusakan ekonomi yang besar
Bagi Ulf Laessing dari Adenauer Foundation, konflik tersebut menyebabkan kerusakan ekonomi yang besar di kedua negara. “Kedua negara bergantung satu sama lain. Namun Niger tampaknya lebih membutuhkan Benin dibandingkan sebaliknya karena ekspor minyak hanya bisa melalui Benin. Jalur pipa dibangun dengan cara seperti itu.”
Faktanya, Niger sangat membutuhkan pendapatan dari ekspor minyak mentah ke Tiongkok: negara ini mengalami kesulitan keuangan yang besar sejak kudeta militer pada Juli 2023. Laessing mengingatkan kita bahwa negara-negara Barat telah menangguhkan kerja sama pembangunan, kecuali bantuan kemanusiaan. Itulah sebabnya ekspor minyak sangat penting bagi rezim Niger.
Solusi yang ditengahi oleh Tiongkok?
Ulf Laessing menduga China akan berusaha menjadi penengah konflik tersebut karena memiliki hubungan baik dengan kedua negara. “Tiongkok membangun pipa minyak. Dan perusahaan Tiongkok juga membeli minyak dari Niger,” kata Laessing.
Ketiga negara yang terlibat – Niger, Benin dan Tiongkok – sangat mementingkan bisnis minyak mentah. Pada bulan April, perwakilan dari ketiga negara merayakan penyelesaian pipa tersebut sebagai “proyek berwawasan ke depan”. Dikatakan bahwa pipa tersebut mewakili masa depan yang sejahtera dan lebih mandiri dari mitra-mitra tradisional di Perancis dan Eropa Barat.
Pada akhirnya, Niger dan Benin saling membutuhkan. Pelabuhan Cotonou ingin terus menangani barang impor untuk Niger. Dan Niger perlu segera memompa minyak mentahnya melalui wilayah Benina menuju Cotonou untuk mencegah kebangkrutan nasional. “Dalam hal ini, saya berharap kedua negara, terlepas dari retorika permusuhan, akan segera bersatu kembali melalui mediasi Tiongkok,” kata Ulf Laessing dari Adenauer Foundation.
Kolaborasi: Rodrigue Guézodjè (Cotonou, Benin)
