Sepuluh tahun setelah selesai, jembatan antara Korea Utara dan Tiongkok akhirnya bisa dioperasikan. Jembatan Sungai Yalu baru yang menghubungkan kota perbatasan Tiongkok Dandong dengan pusat perdagangan Sinuiju di Korea Utara mungkin akan dibuka secara resmi pada tanggal 6 Oktober, menurut laporan media Korea Selatan. Tanggal tersebut bertepatan dengan peringatan 77 tahun hubungan diplomatik antara Tiongkok dan Korea Utara.
Analisis yang dilakukan oleh lembaga penelitian AS 38 North menunjukkan kemajuan signifikan di bidang bea cukai, imigrasi, dan fasilitas penyimpanan di pihak Korea Utara. Pekerjaan konstruksi di sana sebagian besar masih belum selesai selama bertahun-tahun.
Jembatan kabel modern terletak sekitar 15 kilometer di hilir penyeberangan tua antara Dandong dan Sinuiju. Dengan empat lajur dan total panjang lebih dari tiga kilometer, seharusnya mampu menampung lebih banyak lalu lintas secara signifikan. Akses jalan menghubungkan jembatan dengan jaringan jalan regional.
Struktur ini terutama dimaksudkan untuk mengurangi tekanan pada Jembatan Persahabatan yang menua antara Tiongkok dan Korea Utara. Jalur ini digunakan oleh transportasi jalan raya dan kereta api dan merupakan salah satu penghubung terpenting antara Korea Utara dan mitra dagang terpentingnya, Tiongkok.
Keseimbangan antara Moskow dan Beijing
Pembukaan jalur baru Tiongkok ini menyusul pembukaan jembatan jalan di atas Sungai Tumen pada 7 September. Ini menghubungkan zona ekonomi khusus Rason Korea Utara dengan kota perbatasan Rusia Khasan di Wilayah Primorye.
Hingga saat ini, Rusia dan Korea Utara hanya memiliki jalur kereta api di sepanjang perbatasan pendek mereka.
Han Ki-bum, mantan wakil direktur dinas rahasia Korea Selatan, melihat ini sebagai bukti strategi kebijakan luar negeri Pyongyang yang disengaja. Korea Utara membiarkan jembatan Tiongkok tidak digunakan selama lebih dari satu dekade, namun mengembangkan hubungan dengan Rusia dengan relatif cepat.
Perbedaan ini, menurutnya, memberikan petunjuk mengenai strategi Pyongyang: para pemimpin tampaknya sengaja mengendalikan laju peningkatan hubungan dengan Rusia dan Tiongkok untuk menghindari ketergantungan berlebihan pada Beijing lagi.
“Jika Korea Utara terlalu bergantung pada Tiongkok, seperti di masa lalu, otonominya bisa terkikis,” kata Han. Dia menambahkan bahwa Pyongyang berusaha memanfaatkan hubungan baik dengan Tiongkok dan Rusia sambil mempertahankan kemerdekaannya.
Rusia membutuhkan pekerja Korea Utara
Mantan pejabat Kementerian Unifikasi itu menambahkan bahwa Rusia mempunyai kepentingan untuk memperluas rute transportasi melalui Korea Utara ke Pasifik – termasuk melalui pelabuhan Rajin – sementara Pyongyang dapat memperoleh manfaat dari peningkatan perdagangan, pariwisata, dan kemampuan mengirim pekerja ke Rusia.
Dia menambahkan bahwa Rusia membutuhkan pekerja Korea Utara karena mereka lebih pekerja keras dibandingkan rekan-rekan mereka di Rusia.
Tiongkok, sebaliknya, mempunyai alasan tersendiri untuk ingin memastikan bahwa Korea Utara tidak terlalu bergantung pada Rusia, kata mantan pejabat tersebut. “Dari sudut pandang Tiongkok, Korea Utara harus dicegah untuk terlalu bergantung pada Rusia,” kata Han.
Hubungan antara Moskow dan Pyongyang meningkat sejak tahun 2023, ketika Korea Utara mulai menyediakan senjata dan pasukan untuk perang Ukraina. Dengan semakin mendalamnya kemitraan strategis antara Rusia dan Korea Utara, Tiongkok mengambil langkah-langkah untuk mempertahankan posisinya sebagai mitra paling penting bagi Korea Utara.
Ahn Chan-il, mantan tentara Korea Utara dan saat ini menjabat sebagai kepala Institut Dunia untuk Studi Korea Utara di Seoul, mengatakan jembatan tersebut juga memiliki implikasi geopolitik.
“Pyongyang kini dapat memanfaatkan hubungan yang lebih erat dengan Tiongkok dan Rusia serta minat Trump dalam berdialog dengan Kim untuk memperluas kelonggaran diplomatiknya dan tampil lebih tegas terhadap Korea Selatan,” kata Ahn kepada Babelpos.
Korea Utara perlahan-lahan membuka diri kembali
Selama pandemi COVID-19, Pyongyang menutup sebagian besar perbatasannya, mengurangi perdagangan secara drastis, dan bahkan membatasi masuknya diplomat asing.
Layanan kereta barang lintas batas antara Dandong dan Sinuiju dilanjutkan pada tahun 2022. Kereta penumpang menyusul pada tanggal 12 Maret tahun ini, memulihkan layanan kereta api antara Korea Utara dan Tiongkok untuk pertama kalinya dalam enam tahun.
Ahn menggambarkan pembukaan jembatan itu sebagai sesuatu yang penting secara historis. “Jembatan Yalu yang baru secara efektif merupakan jembatan modern pertama antara Korea Utara dan Tiongkok,” kata Ahn.
Rencana pembangunan jembatan baru dimulai pada tahun 2009, ketika Perdana Menteri Tiongkok saat itu Wen Jiabao dan pejabat Korea Utara menyetujui proyek tersebut untuk mengurangi tekanan pada Jembatan Persahabatan Tiongkok-Korea, yang dibangun pada tahun 1943.
Pembangunan jembatan baru dimulai pada tahun 2011 – sebagian besar dibiayai oleh Beijing – dan strukturnya sendiri pada dasarnya selesai pada tahun 2014. Namun, pembukaannya tertunda karena masalah pembangunan pusat bea cukai di sisi Korea Utara.
Ahn menambahkan bahwa pembukaan tersebut dapat dilihat sebagai sinyal bahwa Pyongyang sedang mencari pembukaan ekonomi yang lebih besar, meskipun proses tersebut berjalan lambat.
Jembatan di atas Sungai Yalu bertujuan untuk meningkatkan perdagangan dengan Tiongkok
Seorang mantan pejabat senior di Kementerian Unifikasi Korea Selatan, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya, mengatakan kepada Babelpos bahwa kebangkitan perdagangan juga dapat menguntungkan provinsi Liaoning, Jilin, dan Heilongjiang di Tiongkok timur laut.
Sebelum sanksi dan pandemi ini mengganggu perdagangan, perusahaan-perusahaan di wilayah tersebut mengimpor barang-barang Korea Utara – termasuk makanan laut – sementara produk-produk Tiongkok mengimpor barang-barang dari arah yang berlawanan. “Kedua belah pihak membutuhkan ini,” kata mantan pejabat itu.
Korea Utara membutuhkan barang-barang Tiongkok dan peluang menghasilkan devisa, sementara wilayah timur laut Tiongkok dapat memperoleh manfaat dari kebangkitan perdagangan lintas batas, tambahnya. Pejabat tersebut mencatat bahwa penundaan yang lama juga mencerminkan keragu-raguan Pyongyang sebelumnya untuk membangun infrastruktur bea cukai dan logistik yang diperlukan di pihaknya.
Fakta bahwa penyeberangan kini dibuka berarti Korea Utara telah menyiapkan fasilitas bea cukai dan izin serta gudang logistik, katanya. “Dari sudut pandang ini, Korea Utara lebih bergantung pada Korea Utara. Negara ini sekarang membutuhkan barang-barang yang diimpor dari Tiongkok.”
Han, mantan pejabat intelijen Korea Selatan, yakin penyeberangan perbatasan baru akan mempercepat pemulihan perdagangan dan kembalinya perdagangan ke tingkat sebelum pandemi. “Pembukaan Jembatan Yalu akan semakin meningkatkan perdagangan antara Korea Utara dan Tiongkok,” kata Han kepada Babelpos.
Korea Utara membutuhkan impor terutama untuk konstruksi dan produksi industri, termasuk komponen untuk pabrik, kata Han. Namun, ia memperingatkan agar tidak mengharapkan ledakan perdagangan yang tidak terkendali.
Dia menunjuk pada sistem perdagangan Pyongyang yang semakin tersentralisasi, yang mana negara memperketat kontrol atas impor dibandingkan memberikan otonomi lebih besar kepada pabrik dan perusahaan dalam perdagangan.
