Biksu Ajarn Mahanikom mengenang saat ia menjadi aktivis lingkungan. Saat berjalan di Jembatan Tha Ton, dia melihat Nam Mae Kok mengalir dengan lamban melewati lembah, berubah warna menjadi oranye kecokelatan yang tidak wajar. Wakil kepala biara dari dua kuil menggambarkan kesannya: “Saya merasa seperti sedang melihat seorang pasien melalui kaca unit perawatan intensif. Sungai itu sakit parah dan saya tidak dapat membantunya.”
Kok, disebut juga Nam Mae Kok, merupakan anak sungai Mekong yang panjangnya hampir 230 kilometer. Air ini berasal dari negara tetangga, Myanmar, dan berfungsi sebagai sumber air penting bagi wilayah tetangga. Namun, perusahaan Tiongkok telah melakukan penambangan skala besar di hulu Myanmar untuk mengekstraksi emas dan tanah jarang. Hal ini menyebabkan pencemaran sungai secara signifikan.
Pada awal Januari 2025, Deutsche Welle (Babelpos) melaporkan pencemaran sungai Kok dan Sai dan meningkatnya kekhawatiran warga setempat. Pada bulan Maret tahun yang sama, badan lingkungan hidup Thailand dan para ilmuwan mulai memeriksa perairan tersebut secara sistematis dan teratur.
Hasilnya mengkhawatirkan: konsentrasi arsenik yang terus meningkat ditemukan di air dan sedimen. Senyawa arsenik beracun terjadi secara alami dan berakhir di air tanah akibat aktivitas pertambangan. Logam berat lainnya seperti kadmium dan merkuri juga terdeteksi. Di beberapa tempat, pencemaran arsenik melebihi batas yang diperbolehkan sebanyak tiga kali lipat.
Lanskap budaya terancam
Dataran tinggi pegunungan di sepanjang Sungai Kok adalah salah satu lanskap budaya paling beragam di Thailand. Berbagai kelompok etnis seperti Shan, Lahu dan Hmong tinggal di sepanjang tepi sungai. Meskipun terdapat perbedaan bahasa dan budaya, mereka mempunyai hubungan dekat dengan sungai. Suku Lahu khususnya dikenal karena kedekatannya dengan air dan dianggap sebagai nelayan yang terampil. Secara turun-temurun, mereka keluar rumah di pagi hari, memasang jaring, dan menjual hasil tangkapannya di pasar setempat. Kini, perahu-perahu mereka tergeletak tidak terpakai di tepian sungai.
Salah satu perahu ini milik Jaoh Jabu yang berusia 51 tahun. Lambungnya berkarat dan catnya terkelupas. Di dekatnya ada gubuk bambu tempat menyimpan jaring ikan tua. Saat Jaoh bercerita tentang kehidupannya dulu sebagai nelayan, dia dengan hati-hati melipat jaring seolah itu masih menjadi bagian dari kehidupan sehari-harinya. Ia melaporkan: “Hidup saya telah berubah total. Memancing adalah satu-satunya mata pencaharian saya.” Hari ini dia mengalami ruam di kakinya jika dia berdiri di air dalam waktu lama.
Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) memperingatkan bahwa peningkatan saturasi arsenik dapat meningkatkan risiko kanker selain kerusakan kulit. Selain itu, gangguan peredaran darah dan diabetes berhubungan dengan racun yang tidak berbau dan tidak berasa. Awalnya suku Lahu mencoba menjual ikannya di pasar di Tha Ton, namun tak seorang pun mau membeli ikan dari suku Kok. Hal ini menyebabkan hilangnya pendapatan secara signifikan bagi banyak keluarga. Untuk menjamin penghidupan mereka, suku Lahu kini mengumpulkan bunga pisang dan tanaman liar di hutan. Apa yang dulunya hanya sekedar pekerjaan sampingan, kini menjadi vital bagi keberadaannya.
Wisatawan menjauh
Infrastruktur pariwisata di Tha Ton juga terkena dampak keracunan ini. Kok dulunya merupakan tujuan tamasya yang populer di sini: perahu membawa wisatawan harian menyusuri sungai, keluarga menggunakan air untuk berenang, dan restoran mendapat manfaat dari banyaknya pengunjung. Saat ini investor menjadi yatim piatu. Pengusaha Jirapad Kanthiyachai dulunya menjalankan wisata arung jeram, namun melaporkan bahwa semua orang takut dengan air yang terkontaminasi dan wisatawan tidak lagi datang. Dia sekarang hidup dari pekerjaan serabutan.
Bagi biksu Mahanikom di biara Phawana Nimit dekat sungai, meditasi hening telah berakhir. Dia mengatur ziarah di sepanjang Sungai Kok, mengadakan pembicaraan dengan para ilmuwan dan tanpa kenal lelah meminta pemerintah untuk segera mengatasi masalah lintas batas. Meskipun komunitas biara Thailand dianggap tidak biasa untuk aktif secara politik, ia tidak menunjukkan sikap menahan diri. “Ketika seorang anak sakit, orang tua melakukan apa saja untuk membantu,” kata Mahanikom. Dalam agama Buddha, alam adalah ekspresi Dharma, tatanan alam dunia yang menopang semua kehidupan. “Ketika kita melindungi air dan hutan, kita melindungi hidup kita sendiri dan orang lain.”
Mahanikom, yang merupakan anggota kelompok etnis Shan, telah berkampanye untuk hak-hak minoritas tanpa kewarganegaraan selama lebih dari dua puluh tahun. Kini pria berusia 61 tahun ini berjuang terutama untuk melindungi sungai, tempat tinggal semua penduduk.
Polusi di Myanmar
Sumber polusi terletak di pegunungan di Negara Bagian Shan, Myanmar, tempat emas dan tanah jarang ditambang dalam skala besar. Yayasan Hak Asasi Manusia Shan (SHRF) memperingatkan bahwa pertambangan semakin merambah kawasan hutan pegunungan. Citra satelit menunjukkan pertumbuhan tambang emas dan akses jalan baru. Setidaknya dua tambang baru untuk logam tanah jarang juga telah dibangun dalam beberapa tahun terakhir.
Penambangan logam tanah jarang mengalami peningkatan di Myanmar, yang dilanda perang saudara. Sejak kudeta militer lima tahun lalu, jumlah lokasi pertambangan di Negara Bagian Shan telah meningkat dari 12 menjadi 85. Pada saat yang sama, milisi etnis telah memperluas klaim teritorial mereka dan menggunakan sumber daya alam untuk membiayai perjuangan mereka. Tambang Kok terletak di wilayah otonomi Myanmar yang sebagian besar dikendalikan oleh United Wa State Army (UWSA). Tentara pemberontak etnis Wa ini memiliki hubungan ekonomi dan budaya yang erat dengan Tiongkok, yang berbatasan dengan Tiongkok sepanjang lebih dari 1.000 kilometer.
Perusahaan-perusahaan Tiongkok khususnya mendorong pertambangan. Menurut Yayasan Hak Asasi Manusia Shan, Perusahaan Pertambangan Investasi Tiongkok yang didukung negara mengoperasikan tambang Kok. Ini tidak hanya menambang emas, tetapi juga tanah jarang, yang dibutuhkan untuk teknologi seperti telepon pintar, mobil listrik, dan turbin angin.
Tiongkok mendominasi pasar internasional untuk logam tanah jarang, dengan sekitar 90 persen kuantitas global diproses di sana. Myanmar adalah salah satu pemasok terpenting bahan mentah ini. Negara di Asia Tenggara ini menduduki peringkat ketiga di dunia, terutama dalam hal logam tanah jarang, dengan pangsa pasar sebesar 10,6 persen.
Warga melihat Tiongkok mempunyai tanggung jawab
Oleh karena itu, kepala biara Thailand, Mahanikom, memandang Tiongkok sebagai pihak yang bertanggung jawab. Beijing harus menyadari konsekuensi dari kegiatan ekonomi dan mempertimbangkan dampaknya terhadap masyarakat yang harus menanggung konsekuensinya. “Siapa pun yang memperoleh manfaat ekonomi dari suatu daerah juga harus turut prihatin terhadap masyarakat yang menanggung akibatnya,” tegasnya.
Tuntutan ini masih mendapat dukungan. Pada bulan Juli, puluhan aktivis lingkungan melakukan protes di luar konsulat Tiongkok di kota Chiang Mai, Thailand. Demonstrasi meningkat. Terjadi baku hantam dengan polisi yang mengakibatkan dua orang terluka.
Tiongkok bereaksi mengelak: Kedutaan Besar di Thailand menyatakan bahwa perusahaan Tiongkok di luar negeri wajib mematuhi hukum negara tuan rumah masing-masing. Pada saat yang sama, Beijing mendukung penyelidikan ilmiah dan bertanggung jawab yang dilakukan Thailand dan Myanmar. Masalah ini harus diselesaikan melalui “konsultasi persahabatan”.
Dengan analisis airnya, Thailand mengacu pada aktivitas pertambangan di negara tetangganya, Myanmar. Namun junta militer di Myanmar membantah bertanggung jawab karena belum ada izin penambangan yang dikeluarkan. Para jenderal kudeta juga meragukan pertambangan yang menyebabkan polusi, seperti yang mereka katakan kepada PBB. Setidaknya Thailand dan Myanmar kini telah sepakat untuk membentuk kelompok kerja bersama. Tentara pemberontak Wa, yang secara efektif menjalankan kekuasaan di wilayah tersebut, sejauh ini masih bungkam mengenai tuduhan tersebut.
Ketika pemerintah saling mengalihkan tanggung jawab, dampak polusi semakin mengubah kehidupan masyarakat lokal dan menimbulkan biaya yang tinggi. Menurut perkiraan portal berita regional Lanner, satu tahun terhentinya Sungai Kok dapat mengakibatkan kerugian sebesar 34 juta euro pada sektor pariwisata, pertanian, dan perikanan. Sektor pariwisata saja menderita kerugian sekitar 20 juta euro.
Namun, biksu Ajarn Mahanikom menyatakan bahwa kerugian terbesar bukanlah kerugian finansial: “Yang paling serius adalah hilangnya budaya dan adat istiadat berusia berabad-abad yang terkait erat dengan sungai.” Hilangnya cara hidup tradisional ini tidak dapat diukur.
