Pada pukul 01.37 waktu setempat, sebuah jet tempur Angkatan Udara AS lepas landas dari sebuah lapangan terbang di tengah Pasifik. Di atas kapal pembom B-29 “Enola Gay” (foto artikel) terdapat bom atom pertama, yang dijatuhkan beberapa jam kemudian di kota Hiroshima, Jepang. Itu terjadi pada tanggal 6 Agustus 1945.
Lapangan terbang legendaris ini terletak di pulau Tinian, yang saat ini menjadi milik negara kepulauan Persemakmuran Kepulauan Mariana Utara. Dengan empat landasan pacu, pangkalan ini pernah dianggap sebagai pangkalan udara tersibuk di dunia. Setelah perang, pulau ini ditinggalkan pada tahun 1947. Hutan tropis mereklamasi lapangan terbang di pulau yang berpenduduk sekitar 3.500 jiwa.
Pada tahun 2023, para insinyur AS mulai memperbaiki landasan pacu sepanjang 2.400 meter atas nama pemerintah mereka. Dan Tinian bukan satu-satunya tempat: renovasi juga dilakukan di Pulau Peleliu, milik Palau.
Landasan terbang ini dibangun di pulau-pulau terpencil di Pasifik pada tahap akhir Perang Dunia II untuk menyerang imperialis Jepang. 80 tahun kemudian, peralatan tersebut diperbaiki – secara diam-diam – untuk menghadapi tantangan baru di Asia-Pasifik.
Tiongkok sebagai ancaman
“Tiongkok adalah kekhawatiran terbesar di kawasan ini,” kata Dan Pinkston, seorang profesor hubungan internasional di kampus Universitas Troy di Seoul dan mantan perwira Angkatan Udara A.S. “Pekerjaan ini tampaknya merupakan respons terhadap perluasan kemampuan Tiongkok di wilayah tersebut.”
Tiongkok telah menguasai banyak pulau terpencil di perairan Laut Cina Selatan yang disengketakan, kata Pinkston. Pulau-pulau baru dengan fasilitas sipil dan militer telah dibangun, seperti di kelompok pulau Spratly dan Paracel yang disengketakan – Nansha dan Xisha dalam bahasa Cina. Kebangkitan militer telah mengkhawatirkan negara-negara tetangga dan sekutu AS seperti Jepang, Korea Selatan, dan Filipina. Pada akhirnya, Tiongkok tidak ingin mengesampingkan kekuatan bersenjata untuk mendapatkan kembali pulau Taiwan yang berpemerintahan sendiri. “Beijing mempunyai ambisi besar,” kata Pinkston.
Tiongkok ingin menerobos rantai pulau
“Para pembuat kebijakan di Tiongkok berkomitmen untuk menerobos rantai kepulauan Pasifik pertama dan kedua untuk mendapatkan akses penuh ke Pasifik,” lanjut Pinkstone. Rangkaian pulau pertama dan kedua adalah istilah geostrategis dalam jargon politik untuk garis yang ditarik antara pulau-pulau di Pasifik. Taiwan, misalnya, adalah bagian dari rangkaian pulau pertama yang membatasi akses Republik Rakyat Tiongkok ke Pasifik. Guam terletak di rangkaian pulau kedua. “Pemulihan lapangan udara ini oleh AS ke kesiapan operasional adalah persiapan untuk kemungkinan eskalasi lebih lanjut.”
Sedikit yang diketahui tentang rincian pekerjaan di pangkalan Tinian dan Peleliu. Para analis berasumsi bahwa militer AS ingin memiliki lebih banyak pilihan dan lapangan terbang alternatif untuk pangkalan lain dan mendiversifikasi kapasitas militer. Yang terbesar adalah Pangkalan Angkatan Udara Andersen di Guam utara dan Pangkalan Udara Kadena di pulau Okinawa, Jepang.
Memperkuat rangkaian pulau kedua
Landasan udara di Peleliu awalnya dibangun oleh Jepang selama Perang Dunia II sebelum militer AS mendudukinya. Belakangan, jalur kereta api sepanjang 1.800 meter, yang terletak di utara pulau utama Palau di rangkaian pulau kedua, berfungsi sebagai bandara lokal. Namun, pesawat tersebut hanya dapat digunakan oleh pesawat kecil hingga insinyur sipil AS tiba pada tahun 2024. Pada bulan Juni 2024, pesawat pertama yang mendarat di lapangan terbang yang telah direnovasi tersebut adalah pesawat tanker KC-130 dari pabrikan AS Lockheed, yang memiliki berat lepas landas teknis maksimum 80 ton.
“Sepuluh tahun yang lalu, Amerika Serikat sangat sibuk mempersiapkan pangkalannya di Timur Tengah untuk kemungkinan konflik bersenjata. Dan kini setelah hal ini terjadi, tampaknya Amerika menyadari betapa rentannya lapangan udara dan infrastruktur terkait terhadap potensi perang di Asia-Pasifik,” kata Garren Mulloy, profesor hubungan internasional di Universitas Daito Bunka dan spesialis masalah militer.
“Kita juga tahu bahwa Tiongkok menjadi semakin berpengaruh di Indo-Pasifik selama ini, yang menurut saya awalnya mengejutkan Washington karena pemerintah-pemerintah sebelumnya selalu memandang kawasan ini sebagai halaman belakang mereka dan berasumsi bahwa tidak ada yang berani menantang mereka di sini,” kata Mulloy dalam wawancara dengan Babelpos.
Pangkalan yang berfungsi mencakup landasan pacu dalam kondisi operasional yang baik. Penutupnya harus diganti terlebih dahulu. Selain itu, terdapat taxiway dan area parkir beraspal untuk pesawat untuk memastikan pesawat tidak tenggelam di tanah berlumpur di pulau yang hangat dan lembab. Akses terhadap pasokan listrik dan air juga merupakan suatu keharusan. Tangki bahan bakar bawah tanah dan tempat perlindungan yang kokoh untuk pesawat, senjata, dan pasokan lainnya akan dibutuhkan.
Saat ini tidak ada radar atau rudal
Pangkalan tersebut juga mencakup radar dan sistem senjata pertahanan terhadap serangan udara. Militer AS mengonfirmasi kepada Babelpos pada tahun 2024 bahwa mereka saat ini sedang melakukan penyelidikan terhadap penempatan dan pengoperasian sistem pertahanan rudal Patriot. Saat ini tidak ada radar atau rudal di pulau-pulau tersebut, namun fondasinya kini sedang dipersiapkan untuk dipasang, kata Mulloy.
“Ancaman terbesar bagi AS di kawasan ini adalah Tiongkok. Kita tidak pernah bisa yakin apa yang akan dilakukan Korea Utara. Dan itulah mengapa masuk akal untuk memiliki rencana darurat untuk angkatan bersenjata kita sendiri,” kata Mulloy. Pada awal tahun 2017, rezim di Pyongyang mengumumkan bahwa mereka akan mengembangkan “rencana yang cermat” untuk penggunaan rudal jarak menengah Hwasong-12 yang berkemampuan nuklir. Rudal ini dikatakan memiliki jangkauan 4.500 kilometer. Hal ini akan memungkinkan Korea Utara untuk menyerang Pangkalan Angkatan Udara Andersen di Guam.
“Jika terjadi konflik besar di kawasan – di Semenanjung Korea atau di seberang Selat Taiwan – Andersen jelas akan menjadi sasaran musuh AS. Oleh karena itu, memiliki sejumlah fasilitas alternatif di seluruh kawasan adalah strategi yang baik,” kata Mulloy. “Selain itu, lokasi-lokasi ini berlokasi strategis sehingga Amerika Serikat dapat dengan cepat dan efektif memindahkan pasukan dan material ke wilayah operasi jika terjadi keadaan darurat.”
